Eine Ölquelle vor Padre Island war monatelang undicht, bevor sie verstopft wurde

Fast zweihundert Öl- und Gasplattformen erheben sich in den Buchten und Staatsgewässern von Texas im Golf von Mexiko. Die meisten sind Jahrzehnte alt und haben ihre Blütezeit schon Jahrzehnte hinter sich. Einige wurden von Besitzern verlassen, die es schon vor langer Zeit aufgegeben hatten, noch ein paar Fässer aus ihnen herauszuquetschen. Diese verlassenen Plattformen können zu teuren Problemen führen. Und obwohl Texas ihre Installation genehmigt hat, sagt die Landesregierung, sie sei nicht verpflichtet, sie abzureißen, nachdem ihre Besitzer sich nicht mehr um sie gekümmert haben.

In die Jahre gekommene Teile der Infrastruktur für fossile Brennstoffe neigen dazu, zu brechen und undicht zu werden. Anfang dieses Jahres führte eine solche Plattform zu einem der schlimmsten Öllecks in der Golfregion der letzten Zeit – ein verheerendes Durcheinander, das der Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit, von Umweltverbänden und staatlichen Aufsichtsgremien weitgehend entgangen ist. Der Staat wusste seit mindestens fünfzehn Jahren, dass die Plattform in einem schlechten Zustand war, unternahm jedoch nie Maßnahmen, um das Problem zu verhindern.

Das Leck wurde erstmals am 2. März von einem Fischer bemerkt, der im Golf herumstocherte, etwa fünf Meilen östlich des Eingangs zur Padre Island National Seashore. Auf der Suche nach Fischen war er mit dem Auto zur Plattform gefahren, die auf vier verrosteten Beinen etwa sechs Meter über dem Wasser steht. Stattdessen fand er eine Ölspur rund um die Metallrohre, die von den Bohrlochköpfen im Hauptgeschoss der Plattform herabführen. Er holte sein Telefon heraus und rief das National Response Center der EPA an. Die Behörde benachrichtigte die US-Küstenwache, die wiederum das Texas General Land Office anrief, das die Küstengewässer des Bundesstaates überwacht.

Drei Stunden später traf ein Staatsangestellter auf einem 24-Fuß-Boot ein. Er berichtete, dass Kondensat – eine Art leichtes Rohöl, das zur Herstellung von Diesel und Kerosin verwendet wird – aus einem korrodierten Rohr austrat und so viel Erdgas austrat, dass ein lautes Zischen zu hören war. Ein Hubschrauber der Küstenwache flog vorbei und entdeckte einen zwei Meilen langen Erdölschimmer, der sich von der Plattform schlängelte. Man konnte nur vermuten, wie lange es schon undicht war.

Weder Regierungsbeamte noch Auftragnehmer konnten die Plattform betreten, um das Leck zu schließen, da die Struktur nicht einwandfrei war. Es wurde 1977 gebaut und die zahlreichen damit verbundenen Bohrlöcher förderten jahrelang eine kleine Menge Öl und Gas. Diese Bohrlöcher wurden von einer Tochtergesellschaft von Noble Energy gebohrt, dann zwischen 1993 und 2003 viermal verkauft und schließlich an ein kleines Houstoner Unternehmen, VTEX Energy, verkauft, das sie 2004 aufgab. Eine Inspektion der Texas Railroad Commission im Jahr 2007 ergab, dass die Die Plattform sei „in einem schlechten Zustand und ohne ruhige Seebedingungen nicht sicher zu erreichen“. Der Staat verhängte gegen das Unternehmen eine Geldstrafe in Höhe von 452.250 US-Dollar, weil es sich nicht um seine Brunnen gekümmert hatte. Es ist jedoch unklar, ob es jemals Geld einkassierte.

Seitdem ist die Plattform ohne Wartung der salzigen Luft und den Stürmen ausgesetzt, die den Golf regelmäßig heimsuchen. Die Brunnen wurden zu „Waisen“, ein Ausdruck, den der Staat verwendet, um anzuzeigen, wenn ein Unternehmen einen nicht angeschlossenen Brunnen zurückgelassen hat.

Als aus dem Bohrloch weiterhin Kondensat und Methan austrat, wurde die Railroad Commission of Texas – die staatliche Behörde, die eigentlich die Öl- und Gasindustrie regulieren sollte, aber häufiger zur Durchsetzung ihrer Interessen handelt – schwerfällig aktiv. Es war schwierig, einen Auftragnehmer zu finden, der die Plattform so sicher machen konnte, dass die Arbeiter einsteigen und das Bohrloch schließen konnten. Am 8. April, mehr als einen Monat nach der Entdeckung des Lecks, war die Verschüttung noch immer sichtbar. In einem Bericht des General Land Office wurde das Vorhandensein eines „regenbogenfarbenen Schimmers rund um die Plattform“ festgestellt und die Länge des Schimmers auf etwa 500 Yards geschätzt.

Das ausgelaufene Öl war nicht die Art von schwerem, zähflüssigem Rohöl, das Strände und Wildtiere bedeckt. Das Kondensat ist leicht und verdunstet, sodass es nicht lange im Wasser verbleibt. Aber das Austreten einer großen Menge Methan – eines starken Treibhausgases – aus der Quelle hatte wahrscheinlich eine viel größere Wirkung. Staatlichen Berichten zufolge entwich so viel Gas, dass man es aus großer Entfernung hören konnte. „Ein hörbares Zischen deutet auf einen höheren Druck hin und könnte in kurzer Zeit leicht zu erheblichen Emissionen führen“, sagt Colin Leyden, staatlicher politischer Direktor des Environmental Defense Fund.

Der heruntergekommene Zustand der Plattform machte es viel schwieriger und teurer, das Leck zu beheben. Mitte April sicherte die Eisenbahnkommission ein „Jack-up“-Boot, das neben der Plattform entlangsegelte und seine Beine auf den Meeresboden senkte. Dadurch wurde gleichzeitig das Bootsdeck auf die Höhe der Plattform angehoben und so eine stabile Struktur geschaffen, von der aus die Arbeiter das Leck erreichen konnten. Gesamtkosten für das Boot: 759.104 $. Laut staatlichen Aufzeichnungen gab die Kommission weitere 935.323 US-Dollar für Auftragnehmer aus, um das Leck zu reparieren und den Brunnen zu verschließen, aus dem es stammte, der nur einer von neun auf der Plattform war. Nach Angaben der Railroad Commission konnte das Leck am 16. Mai unter Kontrolle gebracht werden. „Im Allgemeinen sind Offshore-Arbeiten aufgrund der Arbeitsbedingungen komplexer“, sagte ein Sprecher der Kommission gegenüber Texas Monthly in einer Erklärung.

Warum ließ der Staat zu, dass die Plattform und die Brunnen so stark verfielen, dass die Behebung des Problems zu einem teuren, monatelangen Problem wurde? Die Antwort scheint zu sein, dass keine staatliche Behörde speziell für die Reparatur alter Bahnsteige verpflichtet ist. Die Eisenbahnkommission sagte, sie sei „nicht für den Bau und die Wartung einer Offshore-Plattform zuständig“, schrieb Sprecher Andrew Keese in einer E-Mail. „Das General Land Office ist für Offshore-Plattformen zuständig.“

Aber das General Land Office sagte mir, dass der rostige Bahnsteig auch nicht sein Problem sei. „Die GLO ist nicht gesetzlich verpflichtet, das Eigentum an zurückgelassener Ausrüstung in Staatsgewässern zu übernehmen“, schrieb Sprecher Matt Atwood. Das texanische Gesetz besagt, dass die Entscheidung, „eine Einrichtung oder Struktur zu entfernen …, im Ermessen des Kommissars liegt“. Für die nächsten Monate ist das George P. Bush.

Dies wird wahrscheinlich nicht der letzte Leck im Golf von Mexiko sein. Die Liste der „verwaisten“ Bohrlöcher der Railroad Commission umfasst 115 Offshore-Bohrlöcher, darunter die neun, die mit der undichten Plattform verbunden waren, und alle befanden sich im Besitz von VTEX. Das letzte Mal, dass jemand den Bahnsteig offenbar besucht hat, war im Juli 2019, als die Eisenbahnkommission bei Inspektionen der Brunnen elf Regelverstöße feststellte. Sieben Fälle waren schwerwiegend genug, um zur „möglichen“ rechtlichen Durchsetzung an die Zentrale verwiesen zu werden, aber die Anwälte der Kommission scheinen keine weiteren Schritte unternommen zu haben. Bemühungen von Texas Monthly, Bundesbeamte zu erreichen, um festzustellen, ob das Leck gegen Bundesvorschriften zu sauberem Wasser oder sauberer Luft verstößt, waren erfolglos.

Das Verstopfen dieser Brunnen stand schon lange auf der To-Do-Liste des Staates, aber sein Programm für verwaiste Brunnen war ebenso lange überfordert. Ungefähr 8.000 verlassene Brunnen in Texas müssen verstopft werden – sowohl an Land als auch auf See – und viele weitere kommen regelmäßig hinzu. Während der Staat also jedes Jahr etwa 1.500 Brunnen verschließt, nimmt die Zahl derjenigen, bei denen die Gefahr eines Lecks besteht, zu und nicht ab.

Um das Waisenbrunnenprogramm teilweise zu finanzieren, verlangt Texas von den Betreibern die Hinterlegung einer Kaution. Wenn sie pleitegehen, kann der Staat die Anleihe einlösen und damit den Brunnenstopfen bezahlen. Bereits im Jahr 2003 hinterlegte VTEX eine Kaution in Höhe von 50.000 US-Dollar, was nach den milden staatlichen Vorschriften alles war, was erforderlich war. Die Anleihe wird letztendlich einen Bruchteil der 1,7 Millionen US-Dollar abdecken, die der Staat bisher für den Umgang mit der Plattform ausgegeben hat. VTEX scheint in den letzten Jahren seine Geschäftstätigkeit aufgegeben zu haben, und alle Versuche, frühere Führungskräfte zu erreichen, blieben erfolglos.

Das undichte Bohrloch – und das umfassendere Problem des Verfalls von Offshore-Plattformen, für die kein Unternehmen oder keine Behörde die Verantwortung übernimmt – entgingen fast der breiten Aufmerksamkeit. Das änderte sich durch Kelly Mitchell, eine leitende Analystin bei der Watchdog-Ermittlungsgruppe Documented, die von gemeinnützigen Stiftungen finanziert wird. Im April bemerkte sie einen Notfallantrag der Eisenbahnkommission in Höhe von 1,5 Millionen US-Dollar zur Schließung des undichten VTEX-Bohrlochs – ein Bohrloch, über das sie bei Kommissionssitzungen noch nie gesprochen hatte. „Ich verfolge die Eisenbahnkommission ziemlich genau, und ich hatte keine öffentliche Erwähnung eines großen Offshore-Ölquellenlecks gesehen und habe von dort aus mit den Grabungen begonnen“, erzählte sie mir.

Am 20. Mai haben Auftragnehmer die undichte Quelle verschlossen. Niemand weiß, wie viel Öl und Gas austreten durften. Acht weitere VTEX-Bohrlöcher speisen in die Plattform. Sie bleiben alle vom Stromnetz getrennt und könnten jederzeit undicht werden. Es gibt keine Pläne, die Brunnen zu verstopfen oder die Plattform zu entfernen, die direkt über den Gewässern des Golfs von Mexiko weiter verrottet.