Colorado hat ein Problem mit stillgelegten Ölquellen. Es verlangt von den Bohrern, dass sie zahlen.

Wenn Öl- und Gasunternehmen mit der Förderung aus einem Bohrloch fertig sind, müssen sie es verschließen und reinigen: Dies verhindert sowohl physische Gefahren für die Tierwelt und die Umwelt als auch eine potenziell alarmierende Menge an Methan, das den Planeten erwärmt. Allerdings ist es nicht ungewöhnlich, dass ein Ölkonzern schon vorher verschwindet und der Staat mit Aufräumarbeiten beschäftigt ist.

Um dem Rechnung zu tragen, kassieren Staaten in der Regel Anleihen von Unternehmen, bevor sie bohren – eine finanzielle Absicherung, die die Kosten für die Aufräumarbeiten decken soll, wenn sich die Unternehmen ihrer Verantwortung entziehen. Bei der Gestaltung ihrer Bürgschaftsprogramme gehen die Bundesstaaten jedoch auf einem schmalen Grat vor: Sie wollen zwar genügend Mittel zur Verfügung haben, um den Schlamassel zu beseitigen, den verantwortungslose Unternehmen hinterlassen haben, aber sie wollen auch nicht, dass die Bürgschaftsbeträge den Anreiz zum Bohren beeinträchtigen.

Im Rahmen der derzeitigen Bürgschaftssysteme sind die Staaten erbärmlich unterfinanziert, so dass ihre Staatskassen für die Aufräumarbeiten nicht ausreichen. Bundesweit ist die Zahl der nicht angeschlossenen, stillgelegten Brunnen auf satte 2,1 Millionen gestiegen. Da die Finanzierung durch das neue überparteiliche Infrastrukturgesetz erneut Aufmerksamkeit auf die Geißel stillgelegter Brunnen lenkt, haben die Bundesstaaten ihre Bürgschaftsregeln neu bewertet. Colorado ist das jüngste Land, das sich dieser heiklen Angelegenheit annimmt.

Nach unzähligen Stunden der Zeugenaussage und einer einjährigen Debatte über mindestens fünf Versionen von Regelentwürfen hat die staatliche Öl- und Gasregulierungsbehörde am Dienstag weitreichende Vorschriften erlassen, die regeln, wie viel Geld Unternehmen als finanzielle Absicherung bereitstellen müssen, bevor sie im Staat tätig werden dürfen. Die neue Regelung, die die staatlichen Öl- und Gaskommissare als „robust“ und „Paradigmenwechsel“ bezeichneten, wird von den Unternehmen die Bereitstellung von Hunderttausenden Dollar an zusätzlichen Mitteln verlangen und soll sicherstellen, dass die Steuerzahler weniger Gefahr laufen, im Stich gelassen zu werden am Haken, wenn Öl- und Gasbetreiber Insolvenz anmelden.

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Die Regelung dient dem „Schutz der Steuerzahler des Staates und setzt wirklich den Standard für eine durchdachte und verantwortungsvolle Öl- und Gasförderung“, sagte Kommissar John Messner bei einer öffentlichen Sitzung vor der Abstimmung am Dienstag.

In Colorado, wie auch in vielen anderen Bundesstaaten, ist das Finanzsicherungsprogramm stark unterfinanziert. Nach Angaben der Colorado Oil and Gas Corporation Commission (COGCC) gibt es im Bundesstaat derzeit etwa 800 Betreiber, die 270 Millionen US-Dollar an Anleihen für das Verstopfen von Bohrlöchern und die Sanierung von Bohrlochstandorten hinterlegt haben. Das entspricht ungefähr 5.400 US-Dollar für jeden der 50.00 Brunnen des Staates. Es wird nicht erwartet, dass jeder Betreiber Brunnen aufgibt, aber wenn es eine beträchtliche Anzahl tut, werden letztendlich die Steuerzahler die Rechnung für die Sanierung bezahlen: Der Staat schätzt, dass es durchschnittlich 93.000 US-Dollar kostet, einen einzelnen Brunnen zu verstopfen und zu reinigen. In Colorado gibt es derzeit bereits 625 verwaiste Brunnen, die verstopft und gereinigt werden müssen.

Nach den geltenden Vorschriften können Betreiber von bis zu 100 Bohrlöchern eine sogenannte Pauschalbürgschaft in Höhe von 60.000 US-Dollar absichern – ein Betrag, der weniger als zwei Drittel der Kosten für die Sanierung nur eines dieser Bohrlöcher abdecken würde, wenn das Unternehmen verschwinden würde. Betreiber mit mehr als 100 Bohrlöchern müssen lediglich eine Kaution in Höhe von 100.000 US-Dollar hinterlegen, und die Betreiber müssen für jedes inaktive Bohrloch, das 3.000 Fuß oder tiefer liegt, zusätzlich 20.000 US-Dollar hinterlegen. Die diese Woche veröffentlichten neuen Regeln sind auf ein bahnbrechendes Gesetz aus dem Jahr 2019 zurückzuführen, das die COGCC dazu verpflichtet, die Bürgschaftsregeln des Staates zu verschärfen, um die Steuerzahler besser zu schützen.

Die neue Regelung unterscheidet sich deutlich in der Art und Weise, wie sie Bohrlöcher mit geringer Produktion bindet, die am wahrscheinlichsten aufgegeben werden. Betreiber von Bohrlöchern, die sehr wenig Öl oder Gas produzieren, müssen die vollen Kosten für die Verstopfung jeder Bohrstelle tragen. Betreiber von Hochleistungsbrunnen müssen bis zu 18.000 US-Dollar pro Brunnen zahlen. Die neue Regelung tritt Ende April in Kraft.

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Wie viel mehr Geld die Betreiber genau an den Staat überweisen werden, hängt davon ab, wie viele Bohrlöcher jedes Unternehmen betreibt, wie viel Öl und Gas sie fördern und wie viele stillstehen. Daher ist unklar, wie viel mehr Geld der Staat genau erhalten wird oder wie viele Unternehmen sich aufgrund der Regeln dazu entschließen werden, ihre Brunnen aufzugeben. Dies hat einige Umweltschützer misstrauisch gemacht.

„So gut diese Regeln auch sein mögen und so sehr sie die finanzielle Sicherheit erhöhen, werden diese Regeln nicht annähernd die volle Kostendeckung erreichen, die in Colorado mehrere Milliarden Dollar betragen würde“, sagte Kate Merlin, Anwältin bei der gemeinnützigen Umweltorganisation WildEarth-Wächter. Unter Vollkostenbürgschaft versteht man die Idee, dass Betreiber eine Kaution in Höhe der gesamten Kosten für die Sanierung jedes von ihnen betriebenen Bohrlochs hinterlegen sollten.

„Es besteht immer noch ein erheblicher Unterschied zwischen den Kosten, die der Staat für das Verstopfen und Stilllegen dieser Brunnen zahlen wird, und dem verfügbaren Geld, auf das der Betreiber zugreifen kann“, fuhr sie fort.

Eine frühere Version der Regel enthielt eine „Amnestie“-Bestimmung, die den Betreibern die Möglichkeit gegeben hätte, ihre Brunnen dem Staat zu übergeben und sich von ihrer Umweltverantwortung zu lösen, ohne für die Sanierungskosten aufkommen zu müssen. Die Bestimmung erwies sich als höchst umstritten, und Umweltschützer behaupteten, sie würde als eine weitere Form der Subvention für Öl- und Gasbetreiber fungieren. Die COGCC-Kommissare haben die Bestimmung letztendlich aus der endgültigen Regelung gestrichen.

Viele Bundesstaaten haben Bürgschaftsregeln, die der Industrie zugute kommen: Die Bürgschaftsbeträge sind niedrig und Unternehmen dürfen Pauschalbürgschaften hinterlegen, um Dutzende oder Hunderte von Bohrlöchern abzudecken. Infolgedessen haben Staaten erhebliche Umweltverbindlichkeiten in ihren Büchern. Nach Angaben des Finanz-Think Tanks Carbon Tracker haben die Bundesstaaten nur 1 Prozent der Gesamtkosten der Aufräumarbeiten übernommen.

Aber da die Reformbemühungen im Bereich der Anleihen an Fahrt gewinnen, könnten andere Bundesstaaten in Colorados Fußstapfen treten. Das kürzlich verabschiedete parteiübergreifende Infrastrukturgesetz stellt zusätzliche Mittel zur Verfügung, wenn Staaten Verbesserungen vornehmen, die „zukünftige Belastungen durch verwaiste Bohrlöcher verringern, wie z. B. eine Reform der Finanzsicherung, alternative Finanzierungsmechanismen für Programme für verwaiste Bohrlöcher und Reformen von Programmen im Zusammenhang mit der Übertragung oder vorübergehenden Stilllegung von Bohrlöchern.“

Messner, der COGCC-Kommissar, sagte, er glaube, dass Colorados neue Regeln „ein Modell für finanzielle Sicherheit geschaffen haben, das die Nation leiten wird“. In Pennsylvania hat das Environmental Quality Board kürzlich eine Petition von Umweltgruppen zur Reform der Kautionsregeln angenommen. Und das Federal Bureau of Land Management erwägt auch neue Bürgschaftsregeln für Öl- und Gasquellen auf seinen öffentlichen Grundstücken.

Colorados Bemühungen, sein Bonding-Programm zu reformieren, sind aufgrund der hohen Zahl inaktiver Öl- und Gasquellen im Bundesstaat und der dafür verantwortlichen sogenannten „Zombie“-Betreiber besonders anschaulich. Der Staat verfügt über etwa 50.000 Brunnen, aber mehr als 17.000 fördern im Jahr 2020 weniger als ein Barrel Öl pro Tag und galten als inaktiv. Viele dieser Bohrlöcher gehören Betreibern, die sich nicht an die aktuellen staatlichen Bürgschaftsvorschriften halten, die von Unternehmen verlangen, bis zu 20.000 US-Dollar pro inaktivem Bohrloch zu zahlen. Da die COGCC die Regeln jedoch häufig nicht durchsetzt, gelten die Brunnen dieser Zombie-Betreiber nicht als offiziell verwaist.

Dies war bei Painted Pegasus Petroleum der Fall, das über mehr als 120 Bohrlöcher verfügte, aus denen im Jahr 2021 kein einziger Tropfen Öl oder Gas gefördert wurde. Das Unternehmen hat Umweltverbindlichkeiten in Höhe von etwa 1,7 Millionen US-Dollar, verbuchte jedoch nur Anleihen in Höhe von 280.000 US-Dollar. Als die COGCC das Unternehmen Ende letzten Jahres wegen Geldstrafen und zusätzlicher Bürgschaften verfolgte, meldete das Unternehmen umgehend Insolvenz an. (Painted Pegasus reagierte nicht rechtzeitig zur Veröffentlichung auf Grists Bitte um einen Kommentar.)

Megan Castle, eine Sprecherin des COGCC, sagte, die Agentur habe „während des Insolvenzverfahrens mit unseren Insolvenzanwälten zusammengearbeitet“, um zu versuchen, zusätzliche Mittel für die Sanierung zu erhalten, sagte jedoch, dass das Verfahren Zeit benötige. Die neuen Regeln sollen dem Staat helfen, mehr Geld von Unternehmen wie Painted Pegasus zu bekommen.

Der COGCC versucht, die Lücke zwischen den tatsächlichen Kosten der Aufräumarbeiten und den an den Staat gezahlten Geldern zu schließen, indem er eine abgestufte Struktur für die Bürgschaft einsetzt. Nach den neuen Regeln werden Bohrlöcher, die sehr wenig Öl produzieren – nur ein paar Barrel pro Tag – mit der höchsten Menge an Pfand gebunden, während Bohrlöcher mit hohen Fördermengen verpflichtet sind, kleinere Mengen im Voraus zu melden. Die Bindungshierarchie steht im Einklang mit der Tatsache, dass Bohrlöcher mit geringer Produktion eher von den Betreibern aufgegeben werden. Doch die Stufenstruktur weist auch eine Lücke auf: Eine Möglichkeit der Neuregelung ermöglicht es Unternehmen, eine Ausnahme von der Provision aufgrund „individueller Umstände“ zu beantragen. Das mache es „völlig unmöglich“, zu beurteilen, ob der Staat mehr Geld zur Verfügung haben wird, um Brunnen zu stopfen, sagte Merlin von WildEarth.

Vertreter der Öl- und Gasindustrie befürworten den abgestuften Ansatz der Agentur. In einer Präsentation vor der Kommission sagte Ana Gutierrez, eine Anwältin, die die West Slope Colorado Oil and Gas Association vertritt, dass die Ebenen „ein außergewöhnlich starkes Bindungsprogramm“ geschaffen hätten. Sie sagte, dass Bohrlöcher mit geringer Produktion bis zu 50 Jahre lang wirtschaftlich sein können und dass es im West Slope des Bundesstaates viele Betreiber gebe, die Bohrlöcher betreiben, die nur ein paar Barrel Öl pro Tag fördern, aber dennoch „lebensfähige, zahlungsfähige und starke Betreiber“ seien und das geringste Risiko bergen.“

Merlin argumentierte, dass die Wirkung dieser Regeln auf die Reduzierung des Steuerrisikos davon abhängt, wie sie interpretiert werden.

„Wir werden die Auswirkungen dieser Regeln erst erfahren, wenn wir sehen, wie sie von der Kommission umgesetzt werden“, sagte sie zu Grist. „Die Kommission hat Wege gefunden, Regeln, die einfach und schützend erscheinen, als verhandelbar auszulegen. Leider haben diese Verhandlungen die Industrie stark begünstigt.“

Merlin sagte, die jüngsten Überlegungen des COGCC, einem Öl- und Gasunternehmen den Betrieb von Bohrlöchern in der Nähe von Häusern zu gestatten, seien ein Beispiel dafür, wie die Auslegung der Behörde die Absicht einer Regel untergraben könne. Colorado hat im Jahr 2020 Rückschlagregeln erlassen, die Öl- und Gasbetreiber dazu verpflichten, mindestens 2.000 Fuß von Wohngebieten entfernt zu bohren. Die Kommission lehnte jedoch einen Antrag eines Öl- und Gasbetreibers nicht ab, der im Umkreis von ein paar Hundert Fuß von Häusern in Firestone Brunnen bohren will. Ebenso könnten branchenfreundliche Interpretationen der neuen Bindungsregel deren Wirkung abschwächen, sagte Merlin.

„Das Mandat war besonders deutlich hinsichtlich der Absicht des Gesetzgebers, dass die Kommission den Umfang der vom Staat gehaltenen finanziellen Zusicherungen erhöhen soll“, sagte sie. „Ob das tatsächlich der Fall sein wird, werden wir erst in vielen Monaten wissen.“

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