Die Lithiumgewinnung kommt nach Kalifornien, da die US-Autoindustrie auf Elektroantrieb umsteigt

Von Bill Whitaker

7. Mai 2023 / 19:00 Uhr / CBS News

Der Übergang von fossilen Brennstoffen zu nachhaltiger elektrischer Energie ist zum Mainstream geworden, am sichtbarsten in der Automobilindustrie. Die großen Automobilkonzerne jagen Tesla mit ehrgeizigen Plänen für Flotten von Elektrofahrzeugen. Diese Autos und Lastwagen werden mit Lithiumbatterien betrieben.

Die USA verfügen über riesige Mengen an Lithium, investieren jedoch nur langsam in den Abbau und die Gewinnung des Metalls. Das wird sich bald ändern.

In einem lange vernachlässigten, verarmten Teil Kaliforniens am Saltonsee, unweit der mexikanischen Grenze, werden mit sauberer Energie betriebene Lithiumbetriebe entwickelt.

Die Region wird Lithium Valley genannt und genau wie beim Goldrausch von 1849 wetteifern Unternehmen darum, dort reich zu werden.

Östlich von San Diego und südlich von Palm Springs liegt das Salton Sea – Kaliforniens größtes Binnengewässer.

Eric Spomer: Es handelt sich um eine Lithiumressource von Weltklasse.

Bill Whitaker: Das ist?

Eric Spomer: Wenn man Schätzungen darüber hört, wie groß diese Ressource sein könnte, wird diese normalerweise anhand der jährlich produzierten Tonnen gemessen. Und wir sind zuversichtlich, dass es mehr als 300.000 Tonnen pro Jahr sein werden. Derzeit ist das weit mehr als die Hälfte des weltweiten Lithiumangebots.

Eric Spomer ist CEO von EnergySource Minerals, einem Unternehmen mit Sitz am Salton Sea im kalifornischen Imperial Valley. Die Pläne zur Gewinnung von Lithium mithilfe eines bestehenden Elektrizitätswerks, das von dem riesigen, unterirdischen Geothermiefeld angetrieben wird, werden mit Hochdruck vorangetrieben.

Bill Whitaker: Wir bewegen uns in eine Ära grüner Technologie, insbesondere bei unseren Autos. Wo passt das rein?

Eric Spomer: Unsere konservativere Prognose würde siebeneinhalb Millionen Elektrofahrzeuge pro Jahr unterstützen, was der Hälfte des gesamten US-amerikanischen Autoabsatzes (Pkw und Lkw) entspricht.

Bill Whitaker: Kommen Sie aus der Salton Sea-Region?

Eric Spomer: Richtig.

Bill Whitaker: Was ist mit dieser Pflanze?

Eric Spomer: Diese Anlage wird 20.000 Tonnen pro Jahr produzieren, was etwa 500.000 Fahrzeugen pro Jahr entspricht.

Sobald es in Betrieb ist, werden die hier erzeugten Tonnen Lithium verschifft, raffiniert und zu Millionen wiederaufladbarer Batterien für Elektroautos verarbeitet.

Mark Stewart: Bis zum Ende des Jahrzehnts werden über 50 % unseres Angebots und unserer Einzelhandelsumsätze aus batterieelektrischen Fahrzeugen bestehen.

Mark Stewart ist Leiter von Stellantis North America – einem globalen Automobilhersteller, der einige der bekanntesten Marken Amerikas besitzt, darunter Chrysler, Jeep und Ram Trucks.

Mark Stewart: Es ist wirklich die nächste Phase der „industriellen Revolution“, oder? Dies ist die interessanteste und aufregendste Zeit, um Teil unserer Branche zu sein.

Stellantis investiert 35 Milliarden US-Dollar in eine ehrgeizige, historische Transformation.

Mark Stewart: Wir erfinden unsere Fabriken neu – unsere Montagewerke. Sie bringen bereits unsere Plug-in-Hybride auf den Markt und freuen sich auch auf zwei neue Batterie-Joint-Ventures, die sich derzeit in der Bauphase befinden.

Bill Whitaker: Die neue industrielle Revolution.

Mark Stewart: Das ist es absolut. Es handelt sich tatsächlich um die größten technologischen Veränderungen in unserer Branche seit fast 100 Jahren.

Bill Whitaker: Wir waren unten in der Salton Sea-Region. Sie glauben, dass sie den Lithiumbedarf aller amerikanischen Automobilhersteller decken können.

Mark Stewart: Das ist auf jeden Fall der Fall.

Bill Whitaker: Was auch immer sie produzieren können, werdet ihr es kaufen?

Mark Stewart: Wir werden auf jeden Fall so viel mitnehmen, wie wir kriegen können, und so viel wir haben, haben wir uns bereits frühzeitig gesichert.

Lithium ist der Schlüssel zum Antrieb von Elektroautos. Das dichte Metall trägt dazu bei, dass Batterien wiederaufladbar sind. Davon gibt es jede Menge, aber die Gewinnung von Lithium ist ein schmutziges Geschäft. Der Großteil stammt aus Gesteinsminen in Australien oder als verdampftes Pulver aus Mineralteichen in Südamerika. In den USA gibt es eine Lithium-Verdampfungsanlage in Nevada. EnergySource plant, in den nächsten Monaten hier am Salton Sea den Grundstein für eine saubere, milliardenschwere Anlage zu legen.

Bill Whitaker: Also passt die Pflanze hier genau an diese Stelle?

Eric Spomer: Richtig. Diese Stelle genau dort.

Bill Whitaker: Das ist kein großer Fußabdruck.

Eric Spomer: Nein.

Bill Whitaker: Was sind das?

Eric Spomer: Wir nennen sie die Schlammtöpfe. Und sie sind CO2-Entlüftungsöffnungen – heißes CO2 mit Flüssigkeit, die an die Oberfläche sprudelt.

Bill Whitaker: Das ist also ein Beweis für die Hitze und Aktivität im Untergrund?

Eric Spomer: Richtig.

Die 600 Grad warme geothermische Sole, die die Elektrizitätswerke der Region antreibt, stammt aus mehr als einer Meile unter der Erde. Die kochende Sole erzeugt sauberen Dampf, der Turbinen antreibt, um genug Strom für die Versorgung von 400.000 Haushalten zu erzeugen. Früher wurde die mineralreiche Sole einfach in die Erde zurückgeführt. Jetzt plant EnergySource, den Prozess zu erweitern und Lithium aus der Sole zu extrahieren, bevor es wieder unter Tage injiziert wird.

Eric Spomer: Unser Prozess wird in Kombination mit dieser Ressource der sauberste und effizienteste Lithiumprozess der Welt sein.

Bill Whitaker: Und wie lange dauert es, bis das hier verarbeitete Lithium in den USA kommerziell genutzt wird?

Eric Spomer: Im Jahr 2025.

David Deak: Viele der Komponenten, die in die Batterien fließen, stammen aus der ganzen Welt, außer aus Amerika.

Bill Whitaker: Warum war das so?

David Deak: Wir haben viele gute Ressourcen in Nordamerika, sie sind jedoch noch unerschlossen.

David Deak arbeitete für Tesla und bereiste die Welt, um die besten Lithiumquellen zu finden, während das Unternehmen die Produktion seiner Elektrofahrzeuge (EVs) aufbaute. Tesla nutzte die Lithium-Ionen-Batterie, um seine Autos anzutreiben, die gleiche Art von wiederaufladbaren Batterien, die Sony erstmals für seine Camcorder in Massenproduktion herstellte.

David Deak: Es gab einen neuen Markt für Unterhaltungselektronik. Aber die überwiegende Mehrheit entfällt auf Elektrofahrzeuge.

Bill Whitaker: Und das wurde im Wesentlichen von Tesla ausgelöst?

David Deak: Ausgelöst durch Tesla. Außerdem gibt es in China ein starkes Wachstum bei Elektrofahrzeugen sowie eine starke Nachfrage und Produktion von Elektrofahrzeugen. Das war ein großer Teil der Geschichte der weltweiten Lithiumnachfrage.

Deak ist jetzt Chief Development Officer von EnergySource und sagt, er habe ein Aha-Erlebnis gehabt, als er die einzigartige Technologie sah.

Im Labor des Unternehmens zeigte uns Deak die Mechanik im Miniaturformat. Die Anlage in voller Größe wird 100-mal größer sein.

Bill Whitaker: Was passiert also in diesem Zylinder? Handelt es sich um Pellets? Oder was, was ist die Matrix--

David Deak: Ja. Stellen Sie es sich als Perlen in einer Säule vor, ähnlich wie die Aktivkohle, die Sie in einem Brita-Filter finden würden. Es funktioniert in einem ähnlichen Konzept. Ein Brita-Filter filtert alle Verunreinigungen aus dem Wasser. Dieses Sorbens würde nur Lithium aufnehmen und nicht alles andere absorbieren.

Das System benötigt nur wenige Stunden, um diese orangefarbene Sole in diese klare Lithiumlösung umzuwandeln, die zu Pulver getrocknet wird.

Bill Whitaker: Und das ist es, wonach jeder sucht.

David Deak: Das ist es, was jeder will.

Hier am Salton Sea führt EnergySource das Rennen um Lithium an. Warren Buffetts BHE Renewables betreibt zehn Geothermiekraftwerke in der Region. Und noch ein weiteres Projekt ist von einem australischen Unternehmen geplant: Controlled Thermal Resources. Beide Unternehmen versuchen, das Versprechen zu nutzen, das unter der Erde brodelt.

CEO Rod Colwell teilte uns mit, dass Controlled Thermal Resources 90 Tage lang an der Feinabstimmung des Prozesses in dieser Testanlage gearbeitet habe.

Rod Colwell: Wir produzieren hier hinter uns Lithium aus lebender Sole. Das ist unsere Optimierungsanlage.

Basierend auf den hier gewonnenen Erkenntnissen plant Controlled Thermal Resources den Bau einer neuen Anlage zur Gewinnung von Lithium, dessen Gewinnung etwa 4.000 US-Dollar pro Tonne kostet und derzeit für das Sechsfache teurer ist.

Der Lärm kommt von den Maschinen, die die aus dem Brunnen aufsteigende 600-Grad-Sole kühlen und dabei Dampf freisetzen.

Rod Colwell: Dies ist ein Batterieprodukt aus Salton Sea Sole.

Bill Whitaker: Das ist für Sie Eureka?

Rod Colwell: Das ist absolut Heureka, ja.

Rod Colwell sagte uns, dass diese Flasche mit klarem Lithiumchlorid das bisher reinste Produkt aus dieser Testanlage sei.

Rod Colwell: Dies ist das erste Mal, dass dies in meinen Händen liegt, seit es letzte Nacht passiert ist, Bill. Das heißt also, ich könnte das mit nach Hause nehmen. Das ist Lithium im Wert von etwa 10 US-Dollar. Also…

Bill Whitaker: Sie wissen, dass es funktioniert.

Rod Colwell: Wir wissen, dass es funktioniert.

Die Frage hier im Salton Sea Basin ist: Wird es für alle funktionieren? Diese reichhaltige Lithiumressource liegt unterhalb eines der ärmsten Teile Kaliforniens.

Das Saltonmeer entstand, als der Colorado River das Becken im Jahr 1905 überschwemmte. In den letzten 50 Jahren war die Hauptwasserquelle jedoch mit Chemikalien beladenes Abflusswasser aus der Landwirtschaft, und seit Jahrzehnten verdunstet das Meer und schrumpft. Eine einst florierende Tourismusbranche wurde durch Umweltzerstörung, giftigen Staub und wirtschaftliche Not ersetzt. Und da die Arbeitslosigkeit in der Region bei rund 16 % liegt, steht die Umwandlung des Imperial Valley in ein Lithium Valley in großer Bedeutung.

Frank Ruiz: Gouverneur Newsom nannte es das Saudi-Arabien des Lithiums. Ich denke, wissen Sie, es kann die Landschaft der Region verändern.

Frank Ruiz, der lokale Programmdirektor der Audubon Society, kämpft dafür, die Community in diesen Wandel einzubeziehen. Er war Kommissar im Landesgremium, das untersuchte, wie die gesamte Region vom potenziellen Untergrund profitieren kann.

Bill Whitaker: Sie sind ein Umweltschützer. Wie vereinbaren Sie die Industrialisierung dieses Gebiets mit der Rettung der Tierwelt und der Gemeinden?

Frank Ruiz: Wir müssen lernen, die Tabellen auszubalancieren. Die Lithiumindustrie kann für diese Gemeinden wirklich gut sein. Es kann, wissen Sie, es kann besser bezahlte Arbeitsplätze schaffen. Es kann insbesondere für jüngere Menschen mehr Beschäftigungsmöglichkeiten bieten. Sie können damit die Einnahmen erzielen, um die Herausforderungen, denen wir hier am Salton Sea gegenüberstehen, auszugleichen.

Geologen gehen davon aus, dass der Lithium-Untergrund, sobald die Industrie voll funktionsfähig ist, mehrere Generationen lang vorhanden sein wird, bevor er erschöpft ist. Gute Nachrichten für Stellantis, dem letztes Jahr die Batterien seines Plug-in-Hybrid-Jeep Wrangler ausgegangen waren.

Mark Stewart: Wir waren ausverkauft.

Bill Whitaker: Was ist passiert?

Mark Stewart: Wenn ich meine Kristallkugel zurückdrehen könnte, Bill, hätte ich mir für letztes Jahr etwas mehr Kapazität gesichert.

Um dies in Zukunft zu verhindern, haben sich Mark Stewart und Stellantis verpflichtet, Lithium von Controlled Thermal Resources am Salton Sea zu kaufen, wohl wissend, dass es Jahre dauern wird, bis das Produkt kommerziell rentabel ist.

Mark Stewart: Wir haben uns über einen Zeitraum von zehn Jahren eine große Lieferung von ihnen gesichert – weil wir von ihrer Technologie sehr überzeugt sind.

Das gilt auch für den Automobilhersteller General Motors, der in Controlled Thermal Resources investiert hat. Das Energieministerium und die US-Automobilhersteller sind auf heimisches Lithium angewiesen. Die Unternehmen waren betroffen, als die Pandemie die weltweite Lieferkette unterbrach und den Versand von Mikrochips, Teilen und Batterien verzögerte. Noch heute werden drei Viertel aller Lithiumbatterien in Asien verarbeitet.

Bill Whitaker: Wird die inländische Versorgung mit Lithium also dazu beitragen, die Kosten für Elektrofahrzeuge niedrig zu halten?

Mark Stewart: Es wird sicherlich helfen.

Die Preise für Elektroautos sinken und dürften in einigen Jahren auf dem Niveau von Benzinfahrzeugen liegen, was zum Teil auf die Steueranreize im Inflation Reduction Act 2022 zurückzuführen ist. Eric Spomer von EnergySource sagte uns, dass die Steuervorteile auch ein Katalysator für die Entwicklung heimischen Lithiums gewesen seien.

Eric Spomer: Wir sehen zunehmend große Ankündigungen von Investitionen, um die Inlandsnachfrage zu steigern, sodass sie nie über den Ozean gehen muss.

Bill Whitaker: Scheint dies ein Game Changer für die amerikanische Industrie zu sein?

Eric Spomer: Es ist ein Wettbewerbsvorteil. Es ist eine Chance, dass wir weltweit führend sein können. Und warum nicht führen?

Produziert von Sara Kuzmarov. Mitproduzentin: Mabel Kabani. Rundfunkmitarbeiterin Natalie Breitkopf. Herausgegeben von Matt Richman.

Erstveröffentlichung am 7. Mai 2023 / 19:00 Uhr