Die Töpferwerkstätten füllen sich, während Menschen reisen, um über Ton Kontakte zu knüpfen

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Töpferwerkstätten wie die im Watershed Center for Ceramic Arts in Maine füllen sich mit Menschen, die statt mit Bildschirmen mit anderen in Kontakt treten möchten.

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By Ainara Tiefenthäler

Die Herausforderung: 10 kleine Tonobjekte in 18 Minuten herstellen – jeweils eine Minute für die ersten fünf Stücke, zwei Minuten für die nächsten vier und fünf Minuten für das letzte.

Ariela Kuh, eine Keramikkünstlerin mit strahlendem Auftreten und gelber Schürze, stellte einen Timer auf ihrem iPhone ein, während sie uns 14, die letzten Monat an ihrem Workshop im Watershed Centre for Ceramic Arts in Newcastle, Maine teilnahmen, die Übung erklärte.

„Erinnern Sie sich daran, wie es war, als Kind Ton zu berühren“, riet sie.

Als ich 10 mandarinengroße Tonkügelchen vorbereitete, schossen mir Bilder aus der Kindheit durch den Kopf: die blauen Regale in meinem außerschulischen Töpferprogramm, die bauchige Terrakottavase, die meine Mutter in den Monaten zuvor in einer der unzähligen Krebseinrichtungen angefertigt hatte ihr Tod, der kleine Elefant in der Mitte einer roten Keramikplatte, die meine winzigen Hände irgendwann Mitte der 1990er Jahre geformt hatten und die nun Staub ansammelte.

„Los“, sagte Frau Kuh und zum Nachdenken blieb keine Zeit mehr. Tonformen tauchten auf und vervielfachten sich, wobei jede eine vage Ähnlichkeit mit der vorherigen hatte, wie Schnappschüsse von Meeresbewohnern, die sich weiterentwickelten, allesamt Muscheln und Tentakel. Als der letzte Telefonalarm klingelte, war ich ganz benommen von der ungehemmten Freude, die man verspürt, wenn man den Perfektionismus loslässt.

„Ton ist das Gegenteil des Mobiltelefons“, sagte D. Wayne Higby, Künstler und Direktor des Ceramic Art Museum an der Alfred University in Alfred, NY. „Dieses Zeug ist real, nimmt Platz ein, es ist schmutzig. Es gibt einfach diese Körperlichkeit.“ unterscheidet sich stark von dem, was wir sechs oder acht Stunden am Tag erleben, wenn wir vor einem Computer sitzen.“

Dies könnte teilweise erklären, warum die Töpferei in jüngster Zeit wieder an Beliebtheit gewinnt. Tonpädagogen, Künstler und Branchenexperten aus den gesamten Vereinigten Staaten erzählten mir von Menschen, die zu Töpferkursen und -werkstätten strömten, von Studios, die versuchten, die immer länger werdenden Wartelisten in den Griff zu bekommen, und von Keramikern, die online riesige Mengen anhäuften Folgendes. (Es gibt sogar eine Fernsehsendung für Liebhaber des Handwerks: „The Great Pottery Throw Down“, eine Produktion à la „The Great British Baking Show“, die auf Max gestreamt wird.)

Und vielleicht weil es eine greifbare Alternative zur abgeflachten Realität des Bildschirms bietet, lockte Ton immer wieder neue Anhänger an, selbst als weite Teile der Welt während der Covid-Lockdowns zum Stillstand kamen.

„Der Verkauf von Töpferscheiben hat sich während der Pandemie verdoppelt und verdreifacht“, sagte Bryan Vansell, Eigentümer und Präsident der Laguna Clay Company, einem führenden Anbieter von Ton, Glasuren und Ausrüstung für Keramiker in den Vereinigten Staaten. „Die Pandemie brachte die Menschen zurück nach Hause, brachte sie in ihre Garagen und Büros, Räume, die sie in Ateliers umwandelten.“

Jetzt möchten viele dieser Töpfer ihre Leidenschaft teilen und sich bei Sommerresidenzen, Kursen und Workshops an Orten wie Watershed mit anderen die Hände schmutzig machen.

„Unsere Programme sind alle ausgebucht, sie sind ausverkauft, und wir würden gerne mehr machen“, sagte die Direktorin des Zentrums, Liz Seaton, die geschlechtsneutrale Pronomen verwendet. Als ausgebildete Anwälte haben sie kürzlich ihren Job als Policy Director bei der National LGBTQ Task Force in Washington aufgegeben, um ihre lebenslange Leidenschaft für Töpferei zum Beruf zu machen. „Ich mag es, Dinge zu bauen. Einer der Gründe, warum ich diesen Job angenommen habe, war die Herausforderung, diese Organisation so weit zu bringen, dass wir das ganze Jahr über über Einrichtungen verfügen.“

Watershed wurde Mitte der 1980er Jahre auf dem Gelände einer stillgelegten Ziegelei gegründet. Die 54 Hektar sanfte Hügellandschaft entwickelten sich schnell zu einem Zufluchtsort, an dem Töpfer ihr Verständnis für das Medium und füreinander vertiefen konnten. Auf dem Höhepunkt der HIV/AIDS-Krise in den 1990er Jahren lud Watershed Menschen, die mit dem Virus leben, ein, das kreative und therapeutische Potenzial von Ton zu erkunden.

Auf meiner eigenen Suche nach der Magie, die entsteht, wenn Erde auf Wasser trifft, hatte ich mein Töpferatelier auf der Upper East Side von Manhattan für ein langes Wochenende in Watershed zurückgelassen, an einem Küstenabschnitt, wo Landfinger den Ozean zu berühren scheinen.

An einem klaren Frühlingsmorgen bog ich an einem Abschnitt der US 1, der mit Schildern für Töpferläden übersät war, auf eine Landstraße ab. Ich wurde vom Anblick eines gescheckten Schweins begrüßt, das auf der familiengeführten Farm neben Watershed mit in der Sonne flatternden Ohren Vögeln nachjagte. Schafe und ihre Lämmer bellten, und eine Herde brauner Kühe starrte auf mein Auto.

Die zeitlose Schönheit seiner idyllischen Umgebung verriet nicht die Umgestaltung, die das Zentrum kürzlich durchgemacht hatte.

Auf einer Lichtung im Wald war der alte hölzerne Hühnerstall, der bis 2020 als Töpferatelier diente, einem funkelnden Wellblechgebäude gewichen: Watersheds neue hochmoderne Keramikanlage. Es war mit 35 Arbeitstischen, zahlreichen elektrischen Töpferscheiben und einer Glasurspritzstation sowie hochentwickelten Wasser- und Luftfiltersystemen ausgestattet. In einem angrenzenden Schuppen befanden sich sechs Arten von Öfen – darunter Elektro-, Gas- und Holzöfen. In der Nähe waren mehrere moderne Hütten – kubistisch und grau, versteckt zwischen den Bäumen – entstanden, die den Programmteilnehmern als Unterkunft dienten. In Watershed finden derzeit Künstlerresidenzen, Fortbildungsprogramme für Lehrer und öffentliche Workshops statt. Der Betrieb verlangsamte sich in der Vergangenheit während der Wintermonate, aber mit der Einweihung seiner neuen, winterfesten Räume und dem Bau eines umgebauten Gemeinschaftsgebäudes, der später in diesem Jahr beginnen soll, ist das Unternehmen auf einem guten Weg zu Mx. Seatons Traum von einem Ganzjahresbetrieb.

„Ich mag etwas organisches, seltsames“, sagte Frau Kuh, als sie freihändig ein Rechteck aus einer Tonplatte formte und das Stück scheinbar mühelos zu einem Zylinder rollte. Anschließend tat sie dasselbe mit einem Kreis und verwandelte es in einen Kegel. „Ich befolge keine Regeln. Es gibt einen Grund, warum ich kein Holzarbeiter geworden bin.“

Der dreitägige Kurs, den ich besuchte, konzentrierte sich darauf, wie man geometrische Objekte aus Tonplatten baut und diese dann verwendet, um komplexere Kreationen zusammenzusetzen. Im Gegensatz zum Radwerfen, bei dem Ton auf einer rotierenden Scheibe geformt wird, kann diese als Handbautechnik bezeichnete Technik zur Herstellung verschiedenster Formen und größerer Werke eingesetzt werden.

Als wir in 25-Pfund-Säcke Ton aufbrachen, erfüllte sich der Raum mit dem Geruch von feuchter Erde und einer fleißigen Stille, gelegentlich unterbrochen vom Geräusch von Händen, die auf das Material klatschten und es fallen ließen, um ihm die richtige Textur zu verleihen.

Ein Schild verkündete, dass das Studio eine Handyverbotszone sei, und es gab keine Uhren. Als ich mich bückte, drückte und den grauen Teig in meinen Händen verschmierte, breitete sich ein sanftes und kühles Gefühl von den Fingerspitzen bis zu meinem Kopf aus, sammelte sich dort, übertönte dann meine Ängste und spülte mein Zeitgefühl weg. Formen aus Ton verwandelten sich auf den mit Segeltuch bedeckten Arbeitstischen, und Trapeze der Sonne krochen über die polierten Zementböden.

Watershed ist bei weitem nicht der einzige Ort in den Vereinigten Staaten, an dem Töpfer die frische Landluft genießen und gleichzeitig das Handwerk und seine Traditionen erkunden können.

Die Penland School of Craft in den Blue Ridge Mountains von North Carolina wurde 1929 gegründet, um Frauen aus den Appalachen eine Möglichkeit zu bieten, ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Dort wurde Ton 2013 zum „offiziellen staatlichen Kunstmedium“ erklärt Programme in verschiedenen Medien. Sommer-Ton-Workshops dauern in der Regel zwischen vier und zwölf Tagen, wobei die Teilnehmer auf dem 420 Hektar großen Campus wohnen und sich auf eine Reihe funktionaler und dekorativer Aspekte der Töpferei konzentrieren.

Drei Autostunden östlich liegt die Stadt Seagrove, die eine der höchsten Konzentrationen an arbeitenden Töpfern im Land hat und sich selbst als Amerikas Töpferhauptstadt bezeichnet. In der Gegend gibt es mehr als 50 Töpfergeschäfte, Ateliers und Galerien sowie das North Carolina Pottery Center, ein dem Handwerk gewidmetes Museum. Zu den Bewohnern von Seagrove zählen Töpfer der achten und neunten Generation sowie eine wachsende Zahl junger Lehrlinge und Tonkünstler.

Seit langem ist es die Mission der Archie Bray Foundation for the Ceramic Arts in den Ausläufern in der Nähe von Helena, Mont, die Skala vom Nützlichen zum Kunstvollen zu verschieben. Fast ein Dreivierteljahrhundert nach der Gründung des Bray scheint die Welt bereit für eine zeitgenössische Interpretation von Ton zu sein.

„Irgendwo in der Pandemie“, sagte die derzeitige Direktorin der Stiftung, Rebecca Harvey, „scheint die Hierarchie, was auch immer diese Grenze zwischen Kunst und Handwerk war, einfach verflogen zu sein.“ Sie verwies auf die wachsende Zahl von Künstlern, Galerien und Museen – darunter das Metropolitan Museum of Art –, die in den letzten Jahren begonnen haben, sich mit Tonarbeiten zu beschäftigen.

Für Entdeckungsinteressierte bietet das Bray im Juli und August zweistündige Erlebniskurse an, die für die Öffentlichkeit zugänglich sind. Die Stücke werden am Ende jedes Kurses gebrannt und stehen zwei Wochen später zur Abholung bereit. Ab 2024 wird es auch ganzjährig Kurzworkshops geben. Künstlerresidenzen und Symposiumsprogramme sind im Gange.

Helena ist die Heimat einer lebendigen Keramikgemeinschaft. Jeden Sommer eröffnen lokale Künstler ihre Ateliers während der zweitägigen Montana Clay Tour. Am 14. Juli veranstaltet die örtliche Blackfoot River Brewing Company eine Feier und gibt zum Auftakt des Wochenendes ein besonderes „Bray-Bier“ vom Fass.

Frau Kuh schnitt das überschüssige Material von einem Gefäß ab, das an einen übergroßen Knödel erinnerte, und verlieh ihm langsam die Zartheit eines Vorhangs, der im Frühlingswind flatterte. Es war der letzte Tag in der Werkstatt und sie ging den letzten Handgriffen nach „Jeder hat einen anderen Lieblingsteil des Prozesses. Ich liebe diesen Verfeinerungsteil wirklich“, sagte sie und schnitt ein Band nach dem anderen aus trocknendem Ton ab. „Es ist wie beim Schreiben, ich mag den redaktionellen Teil.“

Da das Brennen von Keramik so lange dauert, legen wir rohe Tonstücke, sogenannte Rohlinge, nicht in den Ofen, sondern verpacken sie für den Transport nach Hause. Da wir nach Maine geflogen sind und wissen, dass diese Art von Ton in den Hochtemperaturöfen schmelzen würde In meinem Studio in New York wurde mir schon früh klar, dass meine Stücke nicht mit mir zurückkehren würden. Der Gedanke war seltsam befreiend. Wie viele Hobbykeramiker fühlte ich mich zur Töpferei hingezogen, weil sie mir einen Sinn gab: Pflanzgefäße für meine Freunde, Schüsseln für meine Familie, eine kleine Höhle für meine Fische, Nippes für meine Freundin herzustellen.

Ich betrachtete die Gegenstände vor mir. Einer ähnelte einer muskulösen Schulterpartie mit einem langen, dünnen Hals; das andere erinnerte mich an einen Vulkanhang oder ein röhrenförmiges Korallenriff. Welchen Nutzen hätte ich möglicherweise für sie? Vielleicht könnten es Vasen oder Lampen sein. Oder vielleicht bestand ihre einzige Funktion darin, mich der Freude am Spielen näher zu bringen, die ich seit meiner Kindheit so selten verspürt hatte. Und warum sollte das nicht Sinn genug sein, dachte ich, als ich meine Kreationen in den Recyclingbehälter warf, wo sich Tonreste befanden gehen und auf ihr nächstes Abenteuer warten.

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In einer früheren Version dieses Artikels wurde das Datum einer Feier der Blackfoot River Brewing Company zum Auftakt der Montana Clay Tour in Helena, Mont, falsch angegeben. Es ist der 14. Juli, nicht der 14. Juni.

Wie wir mit Korrekturen umgehen

Ainara Tiefenthäler ist Videojournalistin im Visual Investigations-Team. Sie gehörte zu den Empfängern des Pulitzer-Preises für internationale Berichterstattung 2022 für die Berichterstattung der Times über die enormen Opfer der von den USA geführten Luftangriffe unter der Zivilbevölkerung. @tiefenthaeler

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