„Fähigkeit für Idioten“

Digitaler Reporter

Tausende von Burning Barrel und ähnlichen Maschinen haben sich in ganz Kentucky stark verbreitet.

LOUISVILLE, Kentucky (WDRB) – Linda Shore sattelte auf einer der drei Burning Barrel-Maschinen im hinteren Teil von Bud's Tavern, einer Bar, die in einem Einkaufszentrum in Jeffersontown für „gutes Essen, gute Zeiten, gute Leute“ wirbt und in dem es auch Karate gibt Studio und ein mexikanisches Restaurant namens The Yellow Cactus.

Shore stellte ihre mit Koozie umhüllte Bierflasche in den Getränkehalter, steckte 40 US-Dollar in das Burning Barrel-Terminal – das einem Spielautomaten ähnelt – und begann, auf die „Play-Taste“ zu tippen.

Tausende von Burning Barrel und ähnlichen Maschinen werden von einem Unternehmen aus Georgia namens Pace-O-Matic hergestellt und sind in ganz Kentucky in Bars, Restaurants, Raststätten, Convenience-Stores und Veteranenhallen verbreitet.

Aufgrund ihres unklaren rechtlichen Status werden die Maschinen manchmal als „graue Spiele“ bezeichnet und dürften zum zweiten Mal in Folge Gegenstand eines kostspieligen Lobbykampfs sein, wenn die Gesetzgeber in Kentucky am 7. Februar ihre Arbeit wieder aufnehmen.

Jedes Mal, wenn Shore die „Play“-Taste drückte, sauste eine Flut bunter Formen über den Bildschirm, bis sie in einem Neunerraster im Tic-Tac-Toe-Stil landeten. Dann musste sie scannen und erkennen, ob es ein Quadrat gab, das, wenn sie darauf tippte, drei Sterne oder drei Diamanten in einer Reihe ergeben würde. Ein erfolgreicher Tipp könnte den Dollar zurückzahlen, den Shore für den Spielzug ausgegeben hat, oder vielleicht auch mehr, je nach Form.

Aber für Shore war Burning Barrel etwas anders als andere „Geschicklichkeitsspiele“, die sie gespielt hat. Manchmal gibt es einen starken Hinweis auf die richtige Antwort, weil das richtige Quadrat vibriert.

„Das hier wackelt irgendwie. Sie wissen also, dass Sie das anschieben müssen“, sagte sie. Shore scherzte: „Fähigkeiten für Idioten.“

Innerhalb weniger Minuten war ihr Guthaben von 40 Dollar auf weniger als 20 Dollar geschrumpft. Zu viele Runden ohne Übereinstimmung. Doch dann stieß sie auf ein Feld, das auf zwei Arten drei in einer Reihe ergab und ein „Gem Master-Bonusspiel“ freischaltete.

Während des Bonusspiels, bei dem es sich im Grunde um einen elektronischen Flipper handelte, drückte Shore wütend auf den Knopf, um einen Regenbogen aus Formen über den Bildschirm fallen zu lassen. Das Ergebnis betrug 50 $, was ihr Guthaben auf 66,53 $ erhöhte.

Shore sagte, sie erwarte nicht, aus diesen Spielen hohe Gewinne oder eine positive Bilanz zu ziehen.

„Wenn man es spielt, hat man einfach etwas zu tun und den Geist zu beschäftigen“, sagte sie.

„Graue“ Spiele oder „Geschicklichkeitsspiele“?

Spiele wie Burning Barrel und ein weiteres namens Wildcat – hergestellt vom Pace-O-Matic-Konkurrenten Prominent Technologies – sind in den letzten Jahren im ganzen Bundesstaat aufgetaucht.

Aber kein Gericht in Kentucky hat sich dazu geäußert, ob Spiele wie Burning Barrel und Wildcat illegales Glücksspiel oder legale Geschicklichkeitsspiele darstellen. Auch Generalstaatsanwalt Daniel Cameron nicht.

Kentucky erlaubt Glücksspiele nur in Form von Wohltätigkeitsspielen (wie Bingo), der staatlichen Lotterie und Pferderennen, einschließlich der Slot-ähnlichen Variante namens historisches Pferderennen.

Was die umstrittenen grauen Maschinen betrifft, hätte der Gesetzgeber sie letztes Jahr beinahe verboten, aber die Bemühungen scheiterten, als sich Repräsentantenhaus und Senat nicht auf einen Gesetzentwurf einigten.

Das Ausbleiben von Maßnahmen ermöglichte es Pace-O-Matic und Prominent Technologies, die Maschinen – die sie erstmals 2021 nach Kentucky brachten – weiter auf den Markt zu bringen und unter Hunderten von Kleinunternehmen, die von den Einnahmen profitieren, und unter den Gesetzgebern, auf die sie zurückgreifen, eine Wählerschaft aufzubauen überhäufte Wahlkampfspenden und gab viel Geld für Lobbyarbeit aus.

Laut Daten der Kentucky Legislative Ethics Commission war Pace-O-Matic im Jahr 2022 der zehntgrößte Lobby-Ausgeber in Kentucky und übertraf damit Churchill Downs Inc. mit Sitz in Louisville, den größten Betreiber von Slots, die historische Pferderennspiele imitieren, im Bundesstaat.

Churchill Downs und die breitere Pferderennbranche geben sich nicht damit zufrieden, dass sich die grauen Spiele weiter ausbreiten. Sie haben die Gruppe Kentuckians Against Illegal Gambling gegründet, die sich beim Gesetzgeber für ein völliges Verbot der Automaten einsetzt.

Mark Guilfoyle ist Geschäftsführer von Kentuckians Against Illegal Gambling. 25. Januar 2023 (WDRB-Foto)

„Diese Maschinen sind illegale, kriminelle Unternehmen“, sagte Mark Guilfoyle, ein Anwalt aus Nord-Kentucky und Geschäftsführer der von der Rennsportindustrie unterstützten Gruppe.

Auf der anderen Seite steht die neu gegründete Kentucky Merchants and Amusement Coalition, finanziert von Pace-O-Matic. Zu der Gruppe gehören auch Prominent Technologies und Hunderte von kleinen Betrieben wie Bud's Tavern. Es wird erwartet, dass KY MAC einen eigenen Gesetzentwurf zur Einführung von Regulierungen und Steuern für die Fertigkeitsmaschinen vorlegen wird.

Die Befürworter von Geschicklichkeitsspielen sagen, sie seien auch gegen „illegales Glücksspiel“ und ihre Lösung würde gegen Spiele vorgehen, die tatsächlich gegen die Regeln verstoßen.

Der Kern ihrer rechtlichen Argumentation besteht darin, dass in erster Linie Geschicklichkeit – und nicht Zufall – über den Ausgang ihrer Spiele entscheidet.

„In unseren Spielen kann man jedes Mal gewinnen. Es kommt nur darauf an, wie man es spielt und ob man ein geschickter, geduldiger Spieler ist“, sagte Michael Barley, Leiter der Abteilung für Öffentlichkeitsarbeit bei Pace-O-Matic. „Es gibt Leute, die das Spiel die ganze Zeit durchspielen und jedes Mal gewinnen. Es gibt Spieler, die das nicht tun, und das ist ihre Entscheidung.“

Das Geschäftsmodell von Pace-O-Matic basiert auf weniger geschickten Spielern, die zur Unterhaltung gelegentlich spielen. Wenn alle Spieler geschickt genug wären, um zu gewinnen, sagte Barley: „Wir wären sicherlich nicht im Geschäft.“

„Kleine Unternehmen sind darauf angewiesen“

Bud's Tavern in Jeffersontown verfügt über drei Burning Barrel-Automaten, von denen Besitzerin Rebecca Henry sagt, dass die Kunden sie lieben. Die Maschinen werden von ihren Herstellern als „Geschicklichkeitsspiele“ und von ihren Gegnern als „graue Spiele“ bezeichnet und stehen im Mittelpunkt eines teuren Lobbykampfs in Kentucky. Einige wollen sie regulieren und besteuern, während andere sagen, es handele sich um illegales Glücksspiel und sollte ausdrücklich verboten werden. 24. Januar 2023 (WDRB-Foto)

Rebecca Henry und ihr Vater Andrew Ernspiker, die Besitzer von Bud's Tavern am anderen Ende der Stadt in Shively, hatten bereits ein schlechtes Timing, als sie im Februar 2020 beschlossen, einen zweiten Standort im Einkaufszentrum Jeffersontown zu eröffnen.

Aber eine Sache, die der Taverne geholfen hat, sich von der Coronavirus-Pandemie zu erholen, war die Ankunft der drei Burning Barrel-Automaten vor etwa einem Jahr.

Henry, der geschäftsführende Gesellschafter von Bud's Tavern, erfuhr von Burning Barrel durch den Verkäufer, der den Geldautomaten, die Jukebox und das Golden Tee-Golfspiel der Bar anbietet.

Burning Barrel ist für Orte wie Bud's nicht so schwer zu verkaufen: Der Verkäufer oder „Betreiber“ installiert und wartet die Maschinen, ohne dass dem Veranstaltungsort Kosten entstehen. Der Gewinn aus den Maschinen wird zwischen dem Standort (40 %), dem Betreiber (35 %) und Pace-O-Matic (25 %) aufgeteilt.

Für Bud's Tavern bedeute dies „ein paar tausend“ Dollar pro Monat, sagte Henry. Sie schätzte, dass die Maschinen den Umsatz der Bar um etwas weniger als 20 % steigerten.

Sie locken auch Kunden an, die vielleicht noch nie hier waren, und geben den Leuten einen Grund, hier zu bleiben und mehr Essen und Getränke zu bestellen, sagte sie.

„Abgesehen davon, dass sie zusätzliches Einkommen bringen, bringen sie für uns auch die Leute rein“, sagte sie. „Allein durch die Burning Barrels haben wir so viele neue Gesichter kennengelernt.“

Kunden drängten sich oft in den Bereich um die Automaten, während sie darauf warteten, sich auf einen zu stürzen, der frei war, sagte sie.

„Sobald sie an den Automaten sind, gehen sie nicht mehr hin … Sie nehmen dort ihre Mahlzeiten ein, essen oder trinken oder reden und spielen“, sagte sie.

Henry hat Geld für einen Aspekt des Burning Barrel-Prozesses ausgegeben: einen Geldautomaten-ähnlichen Einlöseautomaten, der Bargeld an Spieler ausgibt, die ihr Guthaben abheben möchten. Standorte, an denen es keine Bargeldeinlöseautomaten gibt, müssen die Spieler an der Kasse mit ihrem eigenen Bargeld auszahlen.

Die Automaten handeln nur mit Bargeld, und ein Pace-O-Matic-Manager sagte den Gesetzgebern bei einer Anhörung im November, dass der Höchstgewinn, den ein einzelner Spieler erzielen kann, 4.000 US-Dollar beträgt.

Die Maschinen geben außerdem an, dass sie nur für Personen über 21 geeignet sind, was laut Pace-O-Matic eher eine „politische Entscheidung“ als eine gesetzliche Anforderung ist. Es liegt an Einrichtungen wie Bud's, die freiwillige Altersbeschränkung durchzusetzen.

Henry sagte, sie sei verwirrt über die Kontroverse um die Maschinen. Für sie bieten sie harmlosen Spaß für ihre Kunden und Einnahmen, die ihr Geschäft ergänzen. In dem Jahr, in dem sie sie hatte, hätten sie nie ein Problem verursacht, sagte sie.

„Ich bin der Meinung, dass sie reguliert werden sollten, damit wir sie behalten können, denn ich meine, kleine Unternehmen wie ich sind derzeit darauf angewiesen“, sagte sie.

Jeden Tag erwartet Henry die Lieferung von zwei weiteren Burning Barrel-Maschinen an ihre Bar, was ihr die maximale Anzahl von fünf gibt, die Pace-O-Matic einer Bar zulässt. Das Unternehmen möchte nicht, dass sich ein einzelner Standort in eine Spielhalle verwandelt, und sein Gesetz sieht eine Begrenzung der Anzahl der Automaten in jeder Einrichtung vor.

Andere Staaten kämpfen mit Spielen

Kentucky ist nicht der einzige Staat, der mit der Handhabung sogenannter Geschicklichkeitsspiele konfrontiert ist.

Die Maschinen von Pace-O-Matic haben sich in Pennsylvania „in einer rechtlichen und regulatorischen Grauzone“ stark verbreitet, was sie in Konflikt mit den stark regulierten Casinos des Staates stellt, berichtete Spotlight PA letztes Jahr.

Pace-O-Matic reichte letztes Jahr eine Klage ein, in der es den staatlichen Casinos und Glücksspielregulierungsbehörden vorwarf, unter einer Decke zu stecken, um ihre Geschicklichkeitsspiele auf unfaire Weise ins Visier zu nehmen.

Die gemeinnützige Nachrichtenagentur berichtete außerdem, dass das Unternehmen eine Sommerreise für Gesetzgeber aus Pennsylvania nach Wyoming finanziert habe, einem Bundesstaat, der seine Spiele ausdrücklich als legal anerkannt hat. Auch der District of Columbia habe die Spiele anerkannt und reguliert, sagte Barley.

In Virginia finden die Spiele weiterhin statt, da ein Richter im Dezember die Durchsetzung eines Landesgesetzes ausgesetzt hat, das sie verbietet.

In der Zwischenzeit scheinen Pace-O-Matic und Prominent Technologies bestrebt zu sein, ihr Geschäftsmodell vor Gerichten in Kentucky prüfen zu lassen.

Pace-O-Matic verklagte letztes Jahr den Sheriff von Rowan County wegen einer Anklage wegen Glücksspielvergehens gegen einen der Betreiber des Unternehmens. Das Unternehmen versuchte, Generalstaatsanwalt Cameron in die Klage einzubeziehen, indem es sein Büro als Beklagten nannte.

Cameron, einer der Spitzenkandidaten der Republikaner für die Nominierung zum Gouverneur, gewann ein Berufungsgericht, das ihm erlaubte, sein Amt von der Klage auszunehmen. Eine Sprecherin von Camerons Büro antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Prominent Technologies verklagte unterdessen Franklin County wegen der angeblichen Verweigerung einer Berufslizenz für ein Unternehmen, das Wildcat-Spiele betreiben wollte. Aber der Landkreis erteilte die Lizenz, wodurch die Klage gestoppt wurde.

Einer der Anwälte von Prominent Technologies in der Franklin County-Klage ist zufällig ein Mitglied der republikanischen Führung des Repräsentantenhauses: der Abgeordnete Jason Nemes aus Louisville, laut Gerichtsakten die Mehrheitsführerin im Repräsentantenhaus. Nemes antwortete nicht sofort auf einen Aufruf zur Stellungnahme.

„Du wirst es nie wieder rückgängig machen“

Während des letztjährigen Gesetzgebungsstreits in Kentucky habe es erheblichen Aufwand erfordert, um einen Gesetzentwurf voranzutreiben, der die Maschinen aus dem Lizenzierungs- und Beschäftigungsausschuss des Repräsentantenhauses verbannt, sagte der frühere Abgeordnete Adam Koenig, der Vorsitzender des Ausschusses war.

Koenig, der nach der Niederlage bei den Vorwahlen der Republikaner nicht mehr im Amt ist, sagte, die Politik, sich mit den grauen Maschinen auseinanderzusetzen, werde immer heikler, je fester sie in Kentucky verwurzelt seien.

„Je länger man es loslässt, desto mehr wird man es irgendwann nicht mehr rückgängig machen. Das haben wir in anderen Bundesstaaten gesehen“, sagte Koenig gegenüber WDRB News. „… Das ist ihr MO. Sie tauchen auf, machen Geschäfte, behaupten allen gegenüber, sie seien legal und bitten eher um Vergebung als um Erlaubnis.“

Manche sagen, die Pferderennbranche habe sich nach demselben Schema gewandt, als sie 2011 Maschinen einführte, die nahezu identisch mit Spielautomaten sind, den Spielern jedoch tatsächlich die Möglichkeit bieten, auf für sie unsichtbare alte Pferderennen zu wetten.

Historische Pferderennen, heute eine Multi-Milliarden-Dollar-Industrie in Kentucky, wurden 2020 schließlich legalisiert, nachdem ein Gerichtsurteil den Gesetzgeber gezwungen hatte, in einer Angelegenheit zu handeln, die die Republikaner, die kontrollierende Partei des Gesetzgebers, spaltet.

Doch Verbündete der Pferderennbranche lehnen den Vergleich mit grauen Spielen ab. Sie sagen, dass die spielautomatenähnlichen Spielautomaten in Einrichtungen wie Derby City Gaming in Louisville schon immer eine solidere rechtliche Grundlage hatten als die unregulierten Spiele, die Pace-O-Matic und Prominent Technologies jetzt anbieten.

„Ich werde jeden Versuch ablehnen, dieses einzigartige Geschäftsmodell zu legalisieren, das illegal ist“, sagte Senator Damon Thayer, der Mehrheitsführer in der Fraktion, während einer Anhörung zu diesem Thema im November. „Wenn Sie eine Handvoll dieser Automaten im Hinterzimmer Ihres Supermarkts bedienen, betreiben Sie ein illegales Casino. Wir müssen uns nicht darum kümmern, schlechtes Verhalten zu belohnen.“

Erreichen Sie Reporter Chris Otts unter 502-585-0822, [email protected], auf Twitter oder auf Facebook. Copyright 2023. WDRB Media. Alle Rechte vorbehalten.

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Chris Otts berichtet für WDRB.com über Business- und Wirtschaftsthemen. Er kam 2022 wieder zu WDRB News, nachdem er am Knight-Bagehot Fellowship in Business and Economic Journalism an der Columbia University teilgenommen hatte.