Der nächste große Sturm in Kalifornien könnte Stockton zerstören

Anfang 1862 wurde Kalifornien von einem Sturm biblischen Ausmaßes heimgesucht, der innerhalb von zwei Monaten mehr als 120 Zoll Regen und Schnee über den Staat fallen ließ. Der gesamte Staat wurde überschwemmt, aber nirgendwo war die Überschwemmung schlimmer als im Central Valley, einem Streifen fruchtbaren Landes, der sich mitten durch den Staat zwischen zwei Gebirgszügen erstreckt. Im Frühjahr, als sich schmelzender Schnee mit sintflutartigen Regenfällen vermischte, verwandelte sich das Tal in „ein perfektes Meer“, wie ein Beobachter es ausdrückte, und verschwand unter 30 Fuß hohem Wasser, das aus den Flüssen Sacramento und San Joaquin floss. Die Menschen ruderten mit Kanus durch die Straßen der Stadt. Ein Viertel aller Kühe im Bundesstaat ertranken. Es dauerte Monate, bis das Wasser abfloss.

Mehr als 150 Jahre später gehen Klimaforscher davon aus, dass dem Staat eine Wiederholung dieses gewaltigen Sturms bevorsteht. Eine wachsende Zahl von Untersuchungen hat herausgefunden, dass die globale Erwärmung die Wahrscheinlichkeit eines gewaltigen Sturms erhöht, der das Central Valley erneut überschwemmen könnte, was in einer Studie der UCLA und des National Atmospheric Center zu einem „historisch beispiellosen Oberflächenabfluss“ in der Region führen könnte. Dieser Abfluss würde nicht nur Tausende von Häusern zerstören, sondern auch eine Region verwüsten, die als wichtigste landwirtschaftliche Kornkammer des Landes dient. Die Studie ergab, dass die globale Erwärmung die Wahrscheinlichkeit eines solchen Sturms bereits um 234 Prozent erhöht hat.

Im Fadenkreuz dieses Sturms steht die Metropolregion Stockton, die an der Mündung des San Joaquin River liegt. Stockton und die angrenzenden Vororte beherbergen fast 800.000 Menschen und zählen zu den vielfältigsten Orten des Landes – sowie zu den wirtschaftlich am stärksten benachteiligten Orten Kaliforniens. Dank jahrzehntelanger Desinvestitionen besteht der einzige Hochwasserschutz der Stadt aus jahrzehntealten, leckanfälligen Deichen. Wenn bei einem größeren Regenereignis so viel Wasser abfließen würde, dass es die Berge hinunter und entlang des San Joaquin-Flusses nach Norden strömt, könnte es durch die Deiche brechen, die Stadt überschwemmen und Zehntausende Häuser überschwemmen. Eine Bundesstudie ergab, dass ein Großteil von Stockton unter einer Wassertiefe von 10 bis 12 Fuß verschwinden würde und die Überschwemmungen in den am tiefsten gelegenen Gebieten doppelt so hoch sein könnten. Das Ergebnis wäre eine humanitäre Katastrophe, die ebenso kostspielig und tödlich wäre wie der Hurrikan Katrina.

Die „atmosphärischen Fluss“-Regenstürme, die diesen Monat vom Pazifischen Ozean nach Kalifornien rollten, haben die Anfälligkeit des Golden State für Überschwemmungen unterstrichen, Experten bestehen jedoch darauf, dass die Zerstörung von Stockton nicht unvermeidlich ist. Wie in überschwemmungsgefährdeten Gemeinden im ganzen Land wissen die örtlichen Behörden, wie man mit dem Wasser am San Joaquin River umgeht, aber es fällt ihnen schwer, Gelder für Stockton und andere benachteiligte Städte entlang der Wasserstraße zu erhalten. Auch wenn die kalifornischen Gesetzgeber in den letzten Jahren Geld in die Dürrebekämpfung gesteckt haben, haben sie Überschwemmungsmaßnahmen auf der Strecke gelassen, und auch die Bundesregierung hat größere Verbesserungen nur langsam finanziert.

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„Gebiete wie Stockton, die keinen politischen Einfluss haben … werden bei der Finanzierung oft umgangen“, sagte Mike Machado, ein ehemaliger Senator des US-Bundesstaates Kalifornien, der sich seit langem für ein besseres Hochwassermanagement im Central Valley einsetzt. „Selbst wenn Fördermittel verfügbar sind, steht Stockton normalerweise am Ende der Liste.“

Auch wenn Stocktons Infrastruktur verfällt, steigt das Überschwemmungsrisiko der Stadt aufgrund des Klimawandels, der im San Joaquin Valley zu heftigeren Regenfällen führen und die Deiche der Stadt zusätzlich belasten wird. Die Stadt ist in den letzten zwei Jahrzehnten rasant gewachsen, aber staatliche und lokale Beamte haben sich mehr auf den Schutz lokaler landwirtschaftlicher Bewässerungsanlagen vor Dürre als auf den Schutz der Stadtbewohner vor Überschwemmungen konzentriert. Wenn der nächste große Sturm zuschlägt, werden die farbigen Gemeinschaften von Stockton, die mehr als 80 Prozent der Stadtbevölkerung ausmachen, den größten Schaden erleiden.

„Wir sind am Ende der Krise“, sagte Barbara Barrigan-Parrilla, Geschäftsführerin von Restore the Delta, einer gemeinnützigen Umweltorganisation mit Sitz in Stockton. „Wir sind der Abfluss. Und sie schätzen uns nicht.“

Das Hochwasserschutzsystem des Central Valley war noch nie zuvor gleichwertig. Im 19. und frühen 20. Jahrhundert errichteten Bauern und Viehzüchter entlang von Flüssen wie dem San Joaquin eine Ansammlung von Deichen und häuften den Sand nur so hoch auf, dass das Wasser das Land eines anderen überschwemmen konnte und nicht ihr eigenes. Die Deiche befanden sich im Besitz der örtlichen Bezirke und wurden von ihnen unterhalten und nicht von einer zentralisierten Regierungsbehörde, so dass wohlhabendere Gebiete über stärkere Verteidigungsanlagen verfügten.

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Als das Hochwasserschutzsystem der Region ausgeweitet wurde, geriet die Region San Joaquin ins Hintertreffen. Um die Landeshauptstadt Sacramento in den 1920er Jahren zu schützen, baute das Army Corps of Engineers ein Umleitungssystem namens Yolo Bypass, das das Wasser von der Stadt wegleitet, aber Stockton sah nie eine ähnliche Investition. Die örtlichen Behörden konnten nicht so viel Geld für die Stärkung der Deiche aufbringen wie ihre Kollegen rund um Sacramento, und Gelder des Staates und der Bundesregierung konnten diese Lücke nie füllen.

Laut Jane Dolan, Präsidentin des Central Valley Flood Protection Board, einer staatlichen Behörde, die das Hochwassermanagement überwacht, liegt dies zum Teil daran, dass der Gesetzgeber die gefährdeten Bevölkerungsgruppen von Stockton übersehen hat. Dolan sagt jedoch, dass die Ungleichheit auch deshalb besteht, weil sich die Verantwortlichen entlang des San Joaquin River seit langem mehr auf die Sicherung des Wassers für die landwirtschaftliche Bewässerung als auf die Bewirtschaftung der Flüsse konzentrieren, was es schwierig gemacht hat, Impulse für große Verbesserungen bei Überschwemmungen zu geben.

„Sie sind sich nicht einig, was die Bewirtschaftung des Hochwassers und die Bereitstellung von Platz für den Fluss angeht“, sagte sie zu Grist.„Politiker vom Stadtrat bis zum Kongress konzentrieren sich alle auf die Wasserversorgung.“

San Joaquin verfügt nicht nur über die schlechteste Hochwasserschutzinfrastruktur, sondern ist auch dem größten Risiko durch klimabedingte Stürme ausgesetzt. Sowohl die UCLA-Studie als auch eine separate Studie von Dolans Organisation ergaben, dass wärmere Klimazonen den Abfluss im Wassereinzugsgebiet von San Joaquin stärker erhöhen werden als im Wassereinzugsgebiet von Sacramento – zum großen Teil, weil höhere Temperaturen dazu führen werden, dass früher Schnee als Regen fällt stattdessen. Darüber hinaus ist Stockton von allen Seiten einem Überschwemmungsrisiko ausgesetzt: Bei Regenereignissen kommt es nicht nur zu Überschwemmungen am San Joaquin River, sondern auch am Calaveras River im Norden der Stadt. Wasser aus dem Pazifischen Ozean könnte bei Flut sogar die Stadt von Westen her überschwemmen, wenn es über eine lange, flache Fläche, das sogenannte Delta, strömt.

„Das San Joaquin Valley ist am anfälligsten für schwere Überschwemmungen, weil die Klimawissenschaft klar ist, dass es dort weniger Schnee und mehr Regen geben wird“, sagte Dolan. Das Deichsystem des Flusses sei für eine lange Schneeschmelze und nicht für eine plötzliche Überschwemmung ausgelegt, fügte sie hinzu, was bedeute, dass größere atmosphärische Flussstürme ihn mit ziemlicher Sicherheit überwältigen würden.

Trotz dieses Risikos ist Stockton in den letzten Jahrzehnten schnell gewachsen. Die Stadt hat sich nicht nur zu einem Zentrum für die wichtige Agrarindustrie des Tals entwickelt, ihr relativ günstiges Land und die Nähe zur bevölkerungsreichen San Francisco Bay Area haben sie auch zu einem boomenden Standort für neue Lager- und Verpackungsanlagen im Besitz von Unternehmen wie Amazon gemacht. Während des letzten Immobilienbooms bauten Bauträger entlang des San Joaquin River ein Viertel nach dem anderen, um Neuankömmlinge unterzubringen, und verließen sich dabei auf die jahrzehntealten Deiche, um sie zu schützen.

Stockton hat sich im Laufe seines Wachstums zu einer der vielfältigsten Städte des Landes mit zahlreichen mexikanischen, philippinischen, chinesischen, kambodschanischen und afroamerikanischen Gemeinden entwickelt. Viele von ihnen haben Armutsquoten, die weit über dem Landesdurchschnitt liegen, und sie sind außerdem mit erheblichen Risiken für die Umweltgerechtigkeit konfrontiert: Die Stadtteile im Südwesten von Stockton sind von Autobahnen, Fabriken und Hafeninfrastrukturen umgeben, was sie zu den am stärksten gefährdeten Stadtteilen im Bundesstaat macht Ruß- und Dieselverschmutzung.

„Aufgrund von Redlining und historischer Diskriminierung haben wir viele farbige Menschen, und die Menschen befinden sich am unteren Ende der sozioökonomischen Skala, direkt hinter diesen Deichen“, sagte Barrigan-Parrilla.

Mary Gómez ist seit 50 Jahren Bewohnerin der Conway Houses, einer Wohnsiedlung für einkommensschwache Menschen im Süden von Stockton. Die Siedlung liegt nur wenige Meter vom Walker Slough entfernt, einer kleinen Wasserstraße, die vom San Joaquin River abfließt. Die 70-jährige Gómez erzählte Grist, dass sie sich Sorgen über häufige Überschwemmungen durch den Fluss mache und das Gefühl habe, dass das Gebiet von den Stadtbeamten nicht genügend Aufmerksamkeit erhalte.

„Das liegt daran, dass sie denken, wir seien ein Ghetto“, sagte sie. „Wir machen uns Sorgen, denn was ist, wenn es [flussaufwärts] überschwemmt und wir nichts davon hören und sie es uns nicht sagen? Wer wird kommen und uns helfen oder uns rausholen? Es gibt so viele von uns, die das nicht tun. „Ich habe keine Autos, die Kinder haben.“

Gómez sagte, sie mache sich auch Sorgen darüber, ob die älteren und behinderten Menschen des Viertels rechtzeitig rauskommen könnten. Als es das letzte Mal kurz vor einer Überschwemmung stand, hätten ihre Nachbarn ihr gesagt, sie solle ihr Haus mit Sandsäcken schützen.

Seit Jahrzehnten versuchen lokale Behörden, staatliche und bundesstaatliche Gelder für Hochwasserschutzprojekte zu beschaffen, doch die Fortschritte sind langsam, da das Risiko nur zugenommen hat. Bereits im Jahr 1995, als die Bundesregierung überlegte, ob sie die Deiche im Norden und in der Mitte von Stockton als unzureichend erachten sollte, musste die Hochwasserschutzbehörde des Gebiets Deichverbesserungen durch Steuerveranlagungen für örtliche Grundstückseigentümer selbst finanzieren – ein kostspieliges Unterfangen in einem relativ günstigen Verhältnis -Einkommensgebiet mit einer mageren Steuerbasis.

„Wir haben eine stark benachteiligte Gemeinde“, sagte Chris Elias, Direktor der San Joaquin Area Flood Control Agency, der Behörde, die die Deiche der Region verwaltet. „Wir können ihnen nicht zu viel Last auferlegen – sie haben bereits zu viel Last getragen. Deshalb prüfen wir diese anderen Finanzierungsmöglichkeiten. Aber wie alles andere konkurrieren wir mit einer ganzen Reihe anderer Prioritäten, die der Staat hat.“

Der Staat hat im Laufe der Jahre eine Reihe von Anleihemaßnahmen verabschiedet, um die Überschwemmungssanierung zu finanzieren, aber örtliche Beamte sagen, dass Stockton nicht einen angemessenen Anteil dieses Geldes erhalten hat. Für jeweils fünf Dollar, die in Sacramento ausgegeben wurden, sagte Elias, sei in Stockton nur ein Dollar ausgegeben worden. Er sagte, das liege zum Teil daran, dass die Staatsgelder in Projekte flossen, die bereits „schaufelbereit“ seien, und den Beamten im Raum Stockton fehlten die Ressourcen, um Projekte zu entwerfen und Zuschüsse zu beantragen.

Es war auch schwierig, staatliche Hilfe zu bekommen. Im Jahr 2010 entschied das Army Corps of Engineers schließlich, dass viele Deiche in Stockton unzureichend seien und große Teile der Stadt von massiven Überschwemmungen bedroht seien. Die Agentur verbrachte die nächsten sieben Jahre damit, das Problem zu untersuchen, schlug aber am Ende nur eine Teillösung vor. Während sich das Corps bereit erklärte, eine Reihe von Deichreparaturprojekten im Norden und Zentrum von Stockton im Wert von 1,3 Milliarden US-Dollar durchzuführen, schlug es einen Vorschlag zur Stärkung der Deiche im Süden von Stockton und zwei nahegelegenen Vororten vor – den Teilen des Gebiets, die mit der größten wirtschaftlichen Notlage konfrontiert waren San Joaquin ist am stärksten von Überschwemmungen betroffen. Die Agentur argumentierte, dass die Reparatur von Deichen in diesen Gebieten neue Entwicklungen fördern und somit das Risiko erhöhen würde. Mittlerweile hat man zugestimmt, diese Entscheidung zu überdenken, doch inzwischen sind Zehntausende Einwohner in der Gegend immer noch genauso anfällig für Überschwemmungen wie vor einem Jahrzehnt.

Als Antwort auf Fragen von Grist sagte ein Sprecher des Corps-Distrikts Sacramento, dass die Behörde durch eine Durchführungsverordnung eingeschränkt worden sei, die Bundesinvestitionen in überschwemmungsgefährdeten Gebieten begrenzt.

„Die Verschiebung von Entscheidungen bezüglich des Gebiets südlich von Stockton … ermöglichte es [dem Corps] und seinen staatlichen und lokalen Partnern, weitere Verzögerungen bei der Erlangung der Genehmigung des Kongresses zum Schutz von Stockton vor katastrophalen Überschwemmungen zu verhindern“, sagte der Sprecher. Er fügte hinzu, dass die Behörde plant, „das Bundesinteresse an dem [Gebiet] erneut zu prüfen und potenzielle Möglichkeiten für das Hochwasserrisikomanagement und die Wiederherstellung von Ökosystemen zu ermitteln. … Die Ergebnisse dieser Studie stehen jedoch noch nicht fest.“

Ein weiteres Problem besteht darin, dass Deiche allein als Hochwasserschutzstrategie nicht ausreichen. Egal wie hoch Sie einen Deich bauen, eine künftige Überschwemmung kann ihn immer überragen, und die Folgen eines Deichbruchs sind oft schlimmer, als wenn der Deich überhaupt nicht vorhanden gewesen wäre, wie in New gezeigt wurde Orleans nach Katrina. Viele örtliche Beamte sind der Meinung, dass der Staat dem Hochwasser eine andere Anlaufstelle geben sollte, indem er aus konserviertem Land natürliche Überschwemmungsgebiete schafft, anstatt nur weitere Deiche zu bauen. Das hat der Staat in der Nähe von Sacramento mit der Yolo-Umgehungsstraße getan.

„Man kann einen Deich stärker und besser bauen, aber er ist immer noch anfällig für Brüche“, sagte John Cain, Direktor für Naturschutz bei River Partners, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für solche Projekte zur Wiederherstellung von Überschwemmungsgebieten einsetzt. „Wenn Sie mehr Ausfallsicherheit im System haben möchten, brauchen Sie buchstäblich mehr Platz.“

Cains Organisation hat diesen Ansatz etwa 20 Meilen flussaufwärts am San Joaquin auf die Probe gestellt, indem sie ungenutztes Land kaufte und es in eine natürliche Überschwemmungsebene umwandelte. Bei großen Regenereignissen kann das flussabwärts fließende Wasser auf das reservierte Land gelangen, anstatt in Richtung Stockton zu fließen, wodurch die Deiche der Stadt entlastet werden. Beamte in Stockton haben versucht, diese Strategie näher an der Stadt zu übertragen, indem sie auf reserviertem Ackerland eine breite Überschwemmungsumgehung namens Paradise Cut errichteten. Das Projekt würde die Tiefe möglicher Überschwemmungen im Stockton-Gebiet um bis zu 60 cm reduzieren, doch das Army Corps lehnte dieses Projekt bereits 2018 ab und stellte in Frage, ob es einer Kosten-Nutzen-Analyse standhalten würde.

Unterdessen sind die staatlichen Mittel für den Hochwasserschutz so gut wie versiegt, obwohl der Gesetzgeber Milliarden in die Dürrehilfe steckt, so dass Stockton bei der Projektfinanzierung auf das schleppende Army Corps of Engineers angewiesen ist. Der von Gouverneur Gavin Newsom vorgeschlagene Haushalt für das kommende Jahr sieht vor, nur 135 Millionen US-Dollar für den Hochwasserschutz auszugeben, weniger als ein Drittel dessen, was der Staat laut Dolans Organisation jedes Jahr ausgeben sollte. Mit dem vorgeschlagenen Haushalt sollen außerdem 40 Millionen US-Dollar zurückgefordert werden, die im Budget des letzten Jahres für die Wiederherstellung von Überschwemmungsgebieten entlang des San Joaquin River vorgesehen waren.

Das Büro von Newsom reagierte nicht rechtzeitig zur Veröffentlichung auf eine Bitte um Stellungnahme.

Machado, der ehemalige Senator des Bundesstaates, hofft, dass die Stürme dieses Monats die Aufmerksamkeit auf die Überschwemmungsgefahr im Bundesstaat lenken werden, ist sich jedoch nicht sicher, ob sich diese Aufmerksamkeit in neuen Ausgaben niederschlagen wird.

„Nach einer Überschwemmung werden die Löcher verstopft, die Sonne kommt heraus und sie vergessen es“, sagte er zu Grist. „Plötzlich befindet man sich in einer Dürreperiode oder über einen längeren Zeitraum ohne unmittelbare Gefahr einer Überschwemmung, und das Problem gerät in den Hintergrund.“

Gabriela Aoun hat zu dieser Geschichte beigetragen.

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