Dieses Startup zapft Meerwasser, um den Klimawandel zu bekämpfen

Von Justine Calma, einer Wissenschaftsreporterin, die über Umwelt, Klima und Energie berichtet und über ein Jahrzehnt Erfahrung verfügt. Sie ist außerdem Moderatorin des Podcasts „Hell or High Water“.

Ein neues kalifornisches Startup versucht, dem Klimawandel entgegenzuwirken, indem es gleichzeitig Kohlendioxid aus dem Meer und der Luft entnimmt und gleichzeitig Wasserstoff als alternativen Kraftstoff herstellt. Boeing hat bereits eine Vereinbarung mit Equatic unterzeichnet, dem Unternehmen, das letzte Woche gegründet wurde.

Der Deal sieht vor, dass Boeing 2.100 Tonnen Wasserstoff von Equatic kauft, die es in nachhaltigem Flugtreibstoff (SAF) verwenden kann. Der Wasserstoff ist ein Nebenprodukt der Bemühungen von Equatic, das den Planeten erhitzende CO2 aus Luft und Meerwasser zu filtern. Boeing hat außerdem zugestimmt, CO2-Entfernungsanlagen im Wert von 62.000 Tonnen zu kaufen, um einen Teil der eigenen Klimaverschmutzung auszugleichen.

Die Technologie von Equatic vereint zwei neue Strategien zur Bekämpfung des Klimawandels, die in den USA auf dem Vormarsch sind

Die Technologie von Equatic vereint zwei neue Strategien zur Bekämpfung des Klimawandels, die in den USA auf dem Vormarsch sind. Immer mehr Unternehmen von Big Tech bis Big Oil finanzieren Bemühungen zur Abscheidung von CO2, das sich in der Atmosphäre und den Ozeanen angesammelt hat; Es ist eine Möglichkeit, einen Teil der Umweltverschmutzung zu kompensieren, die durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe entsteht. Wasserstoff ist eine Alternative zu Öl und Gas, die die Biden-Regierung als „eine Technologie mit hoher Priorität“ bezeichnet hat, die es zu entwickeln gilt, wenn die USA versuchen, ihre Klimaziele zu erreichen.

Im Gegensatz zu anderen Startups, die sich entweder darauf konzentrieren, CO2 aus der Luft oder dem Meer zu entfernen oder aus erneuerbarer Energie kohlenstofffreien Wasserstoff herzustellen, macht Equatic alles. Das Unternehmen ist aus einer Forschungsinitiative der University of California, Los Angeles (UCLA) hervorgegangen und verfügt bereits über zwei kleine Pilotanlagen in Los Angeles und Singapur. Jede Pflanze nimmt Meerwasser auf und lässt es dann von elektrischem Strom durchströmen. Dadurch werden Wassermoleküle gespalten und der Wasserstoff freigesetzt, den Equatic als Treibstoff verkaufen kann.

Der Stromschlag trennt das Wasser außerdem in zwei Ströme: einen sehr sauren und einen sehr alkalischen bzw. basischen. Im Grundstrom verbindet sich gelöstes Kalzium mit CO2 im Wasser und bildet den Mineralstoff Kalziumkarbonat. Um dann CO2 aus der Luft zu extrahieren, bläst Equatic Luft durch denselben Strom basischen Wassers. Das Gas mineralisiert zu Magnesiumbicarbonat. Anschließend muss Equatic beide Wasserströme wieder auf den pH-Wert des Ozeans neutralisieren, damit das Meerwasser, das jetzt mit mineralisiertem Kohlendioxid beladen ist, freigesetzt werden kann. Die Idee ist, dass diese Mineralien das CO2 im Ozean für mehr als 10.000 Jahre einfangen und verhindern, dass es in die Atmosphäre gelangt, wo es die globale Erwärmung verursachen würde.

„Equatic versucht, Kontrolle über die sehr komplexe Chemie der Ozeane auszuüben.“

Einige Umweltschützer warnen jedoch, dass der Prozess möglicherweise unvorhergesehene Folgen haben könnte. „Equatic versucht, Kontrolle über die sehr komplexe Chemie der Ozeane auszuüben“, sagt John Fleming, leitender Wissenschaftler am gemeinnützigen Center for Biological Diversity, in einer E-Mail an The Verge. „Equatic sagt, dass es überwachen wird, um sicherzustellen, dass das, was es wieder in den Ozean abgibt, die notwendigen Grenzwerte erreicht, aber mit solch einer neuen Technologie könnte es Auswirkungen auf die Chemie des Ozeans und das Leben im Ozean geben, die derzeit nicht berücksichtigt werden.“

Fleming befürchtet beispielsweise, dass, wenn Equatics Technik das Gleichgewicht der Mineralien im Ozean verändert, dies Auswirkungen auf schalenbauende Lebewesen haben könnte, die bereits mit der vom Menschen verursachten Versauerung der Ozeane zu kämpfen haben. Da diese Lebewesen die Basis der marinen Nahrungsketten bilden, hat das, was mit ihnen passiert, weitreichende Auswirkungen auf alle Ökosysteme.

Equatic behauptet, dass seine Technologie den Säuregehalt des Ozeans nicht verändert und dass das von ihr freigesetzte Wasser mit dem Abwasser aus Entsalzungsanlagen oder anderen Industrieanlagen vergleichbar ist. „Ich bin mehr optimistisch als besorgt über einige der Umweltauswirkungen unserer Arbeit“, sagt Edward Sanders, COO bei Equatic, in einem Interview mit The Verge.

„Wir werden Technologie aus Ländern mit hohem Einkommen übernehmen und in Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen vordringen. Das ist die Verbreitung umweltfreundlicher Technologien“, sagt Sanders. Das Startup plant den Bau viel größerer Werke, um seine Vereinbarung mit Boeing und anderen neuen Kunden zu erfüllen – eines in Singapur und ein noch größeres an einem Standort, den das Unternehmen noch nicht bekannt gegeben hat.

Neben Boeing hat Equatic weitere namhafte Unterstützer. Es wurde mit einer Finanzierung von mehr als 30 Millionen US-Dollar vom US-Energieministerium, der National Science Foundation, der Chan Zuckerberg Initiative und anderen Stiftungen gestartet. Der frühere BP-CEO John Browne, der jetzt Vorsitzender des Klimatechnologieunternehmens BeyondNetZero ist, ist auch Vorsitzender des Beirats von Equatic. Und das elektronische Zahlungsunternehmen Stripe bezahlte das CO2, das Equatic in seiner Pilotanlage in Los Angeles auffing, als es noch Teil der UCLA war, mit satten 1.370 US-Dollar pro Tonne Kohlendioxid.

Damit Equatic wachsen kann, muss der Preis deutlich gesenkt werden. Bis 2028 sollen 100 US-Dollar pro Tonne erreicht werden. Bis 2026 soll eine riesige Anlage in Betrieb genommen werden, die jährlich 100.000 Tonnen CO2 abscheiden kann. Zum Vergleich: Die größte derzeit in Betrieb befindliche Anlage, die CO2 aus der Luft saugt, hat nur eine Kapazität zur Abscheidung von 4.000 Tonnen pro Jahr. Equatic könnte einen Vorteil haben, da es schließlich seinen eigenen Strom aus dem erzeugten Wasserstoff erzeugen könnte, was die Kosten senken könnte.

Die Energieintensität dieser Art von Operationen ist ein weiteres Problem für Fleming und andere Umweltschützer, die technischen Lösungen für den Klimawandel skeptisch gegenüberstehen. Die Stromnetze auf der ganzen Welt sind immer noch ziemlich schmutzig, und es gibt bei weitem nicht genug erneuerbare Energien, um die globalen Klimaziele zu erreichen. „Anstelle von Klimastrategien, die die natürliche Funktionsweise unseres planetaren Ökosystems weiter verändern, sollte unser Fokus stattdessen auf dem Ausstieg aus fossilen Brennstoffen liegen, die die Klimazerstörung verursachen“, sagt Fleming.

Equatic verfolgt einen umfassenden Ansatz. „Wir sind uns bewusst, dass man zur Dekarbonisierung zwei Dinge tun muss“, sagt Sanders. „Man muss Kohlendioxid [aus der Atmosphäre] entfernen und aufhören, noch mehr hineinzuführen. Und das Verfahren, das wir entwickelt haben, tut das.“

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