528-Milliarden-Dollar-Plan zur nuklearen Sanierung am Standort Hanford in Gefahr

Ein 528-Milliarden-Dollar-Plan zur Beseitigung von 54 Millionen Gallonen radioaktivem Bombenbauabfall wird möglicherweise nie verwirklicht. Die Verhandlungsführer der Regierung suchen nach einem Kompromiss.

B-Anlage, die früheste Plutoniumverarbeitungsanlage am Standort Hanford im US-Bundesstaat Washington. Bildnachweis: Mason Trinca für die New York Times

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Von Ralph Vartabedian

Berichterstattung aus Richland, Washington.

Von 1950 bis 1990 produzierte das US-Energieministerium durchschnittlich vier Atombomben pro Tag und produzierte sie in hastig gebauten Fabriken mit wenigen Umweltschutzmaßnahmen, die eine riesige Hinterlassenschaft giftiger radioaktiver Abfälle hinterließen.

Nirgendwo waren die Probleme größer als am Hanford-Standort im US-Bundesstaat Washington, wo Ingenieure, die nach dem Kalten Krieg geschickt wurden, um das Chaos zu beseitigen, 54 Millionen Gallonen hochradioaktiven Schlamm entdeckten, der von der Produktion des Plutoniums in den amerikanischen Atombomben übrig geblieben war, einschließlich der, die auf die USA abgeworfen wurde Japanische Stadt Nagasaki im Jahr 1945.

Die Reinigung der unterirdischen Tanks, die giftige Abfälle in Richtung des nur sechs Meilen entfernten Columbia River auslaugen, und deren Stabilisierung für eine dauerhafte Entsorgung stellten eines der komplexesten chemischen Probleme dar, denen es je begegnet ist. Ingenieure dachten, sie hätten das Problem schon vor Jahren mit einem ausgeklügelten Plan gelöst, den Schlamm abzupumpen, in Glas einzubetten und ihn tief in den Bergen der Wüste von Nevada zu deponieren.

Doch der Bau einer fünfstöckigen, 137.000 Quadratmeter großen chemischen Aufbereitungsanlage für diese Aufgabe wurde 2012 – nach einem Aufwand von 4 Milliarden US-Dollar – gestoppt, als sich herausstellte, dass sie mit Sicherheitsmängeln behaftet war. Der nackte Oberbau des Kraftwerks liegt seit 11 Jahren eingemottet, ein starkes Symbol für das Versagen der Nation, fast 80 Jahre nach dem Zweiten Weltkrieg, sich entschieden mit dem tödlichsten Erbe des Atomzeitalters auseinanderzusetzen.

Die Aufräumarbeiten in Hanford befinden sich nun an einem Wendepunkt. Das Energieministerium hat unter Ausschluss der Öffentlichkeit mit Staatsbeamten und der US-Umweltschutzbehörde verhandelt und versucht, den Plan zu überarbeiten. Viele befürchten jedoch, dass die wahrscheinlichsten Kompromisse, die in den kommenden Monaten bekannt gegeben werden könnten, die Geschwindigkeit und Qualität der Aufräumarbeiten gefährden könnten.

Laut einigen mit den Verhandlungen vertrauten Personen scheint die Regierung nun ernsthaft darüber nachzudenken, ob es notwendig sein wird, Tausende Gallonen übriggebliebenen Abfalls für immer in den flachen unterirdischen Tanks von Hanford zu begraben und einen Teil des Abfalls nicht durch undurchdringliches Glas zu schützen. aber in einer Betonmörtelhülle, die mit ziemlicher Sicherheit Tausende von Jahren vor den giftigen Materialien zerfallen würde, die sie in Schach halten soll.

„Das Energieministerium steht vor einem großen Scheideweg“, sagte Thomas Grumbly, ein ehemaliger stellvertretender Sekretär des Ministeriums, der die frühen Tage des Projekts während der Clinton-Regierung beaufsichtigte.

Er sagte, dass mehrere Energieminister in den letzten 30 Jahren „ihren Kopf gegen die Wand geschleudert“ hätten, um eine Technologie und ein Budget zu entwickeln, die das Problem nicht nur in Hanford, sondern auch an anderen Atomwaffenstandorten in der Umgebung beseitigen würden Land.

Anlagen in South Carolina, Washington, Ohio und Idaho, die zur Herstellung von mehr als 60.000 Atombomben beigetragen haben, enthalten Tonnen radioaktiver Trümmer, die noch Tausende von Jahren radioaktiv sein werden. Und im Gegensatz zu Atomkraftwerken, deren Abfall aus trockenen Uranpellets besteht, die in Metallrohren eingeschlossen sind, haben die Waffenanlagen mit Millionen Gallonen eines erdnussbutterähnlichen Schlamms zu kämpfen, der in alternden unterirdischen Tanks gelagert wird.

In den Böden und Gewässern Ost-Tennessees verbleiben noch zwei Millionen Pfund Quecksilber. Radioaktive Wolken verunreinigen den Grundwasserleiter von Great Miami in der Nähe von Cincinnati.

An jedem Standort bestand die Lösung darin, zwischen einer teuren, jahrzehntelangen Reinigung oder einer schnelleren Maßnahme zu wählen, bei der eine große Menge Abfall an Ort und Stelle zurückbleibt.

Hanford, eine etwa 580 Quadratmeilen große Strauchsteppenwüste im Süden des US-Bundesstaates Washington, ist die größte und am stärksten kontaminierte Waffenproduktionsstätte – zu verschmutzt, um jemals wieder öffentlich genutzt zu werden. Aber das Problem ist dringend, da das Risiko einer Kontamination des Columbia River durch Radionuklide besteht, einer lebenswichtigen Lebensader für Städte, Bauernhöfe, Stämme und Wildtiere in zwei Bundesstaaten.

Die Suche nach einer Lösung hat sich so lange hingezogen, dass der Druck besteht, trotz der enormen Ausgaben ein Ergebnis zu erzielen, auch wenn es nicht den Erwartungen der Vergangenheit entspricht. Dies könnte einen dramatischen Rücktritt von den langjährigen Versprechen der Regierung an die Anwohner bedeuten, die an Schilddrüsen-, Fortpflanzungs- und Nervensystemtumoren erkrankt waren, die Forscher auf die Exposition während der Ära der Plutoniumproduktion zurückführen, und dass die Regierung die höchstmöglichen Sanierungsstandards einhalten würde.

Die Verhandlungen zwischen Bundes- und Landesbeamten beinhalteten eine Verlängerung des Reinigungsplans und die Verwendung von Fugenmörtel anstelle von Glas, um etwa die Hälfte des vom Standort entnommenen schwach radioaktiven Abfalls sowie Tausende Gallonen Abfall zu stabilisieren, der in den Tanks steckte, als die Der Rest des hochradioaktiven Abfalls wird entfernt.

Die Möglichkeit eines Kompromisses, der es ermöglichen würde, dass ein Teil dieser Abfälle am Boden der Tanks verbleibt, hat unter Experten zu heftigen Meinungsverschiedenheiten geführt: Einige sagen, die Verwendung von Mörtel als Umhüllung wäre eine wissenschaftlich sichere und wirtschaftliche Lösung. Kritiker warnen, dass die Abfälle die Verfugung überleben und in künftigen Jahrhunderten wieder versickern könnten.

Beamte des Energieministeriums sagen, dass jeder verabschiedete Plan ausreichen wird, um den Standort für künftige Generationen sicher zu machen, und dass der zurückbleibende Abfall keine Gefahr für die menschliche Gesundheit darstellen würde.

Brian Vance, ein ehemaliger U-Boot-Kapitän der Marine und Standortleiter der Abteilung in Hanford, sagte, die ursprünglichen Erwartungen seien auf gewaltige wissenschaftliche und finanzielle Hindernisse gestoßen. Er sagte, die Ingenieure versuchten, eine Lösung zu finden, die sowohl sicher als auch möglich sei.

„Wenn man an die Entscheidungen der 1990er Jahre denkt, war der Projektplan ganz anders“, sagte er. Es erforderte eine unerprobte Technologie, die „auf dem Zeichenbrett leicht zu realisieren, aber schwer umzusetzen ist, wenn man Fortschritte macht und die Realität sieht.“

Herr Grumbly sagte, er habe der Clinton-Regierung vor Jahren Haushaltsschätzungen in Höhe von Hunderten Milliarden Dollar für die Sanierung ehemaliger Atomwaffenstandorte im ganzen Land vorgelegt. Beamte des Office of Management and Budget sagten ihm, er solle sie „niemals öffentlich zeigen“, erinnert er sich.

„Sie haben dem Thema zu wenig Priorität eingeräumt“, sagte er über die Bundesregierung und wies darauf hin, dass die Biden-Regierung auch jetzt noch keinen stellvertretenden Sekretär ernannt habe, der die Aufräumarbeiten überwachen soll.

So wie es aussieht, kostet allein die Behandlung der Tankabfälle in Hanford offiziell bis zu 528 Milliarden US-Dollar; Beim derzeitigen Ausgabenniveau könnte es Jahrhunderte dauern, das Projekt zu budgetieren und abzuschließen.

Der Kongress hat dieses Jahr etwa 2,8 Milliarden US-Dollar für die Baustelle bereitgestellt, davon sind etwa 1,7 Milliarden US-Dollar für die Reinigung der Tanks vorgesehen. Aber es gab relativ wenig wirkliche Fortschritte.

Gary Brunson, ehemaliger technischer Leiter des Energieministeriums in der Abfallbehandlungsanlage, sagte, die Aufräumarbeiten seien gescheitert. Er und zwei weitere technische Manager reichten 2013 eine Whistleblower-Klage gegen den leitenden Aufräumdienstleister Bechtel und seinen Partner ein und warfen dem Unternehmen vor, mangelhafte Arbeit zu leisten und sich dann illegal für Budgeterhöhungen einzusetzen. Das Justizministerium schloss sich der Klage an und wurde 2016 mit 125 Millionen US-Dollar beigelegt.

Nach Ansicht von Herrn Brunson wäre es Teil eines erheblichen Rückschritts bei der Mission, den Schwerpunkt auf die schnellere Behandlung weniger gefährlicher, schwach radioaktiver Abfälle zu legen.

„Der gesamte Zweck dieser Anlage bestand darin, den hochradioaktiven Abfall zu behandeln“, sagte er. „Das konnten sie nicht, also behandeln sie schwach radioaktive Abfälle. Sie haben keinen umfassenden Plan, also legen sie diese Zwischenziele fest.“

Die ursprüngliche Architektur zur Immobilisierung des Tankabfalls bestand darin, ihn mithilfe der inzwischen stillgelegten Aufbereitungsanlage chemisch in schwach und stark radioaktive Ströme zu trennen. Dann würden zwei separate Schmelzanlagen – von Menschenhand geschaffene Vulkane, die bei der Temperatur von Lava arbeiten – beide mit Glas umhüllen.

Es hat sich jedoch als schwer zu bestimmen erwiesen, wie genau dies sicher bewerkstelligt werden kann.

„Sie haben eine der komplexesten Mausefallen der Welt gebaut“, sagte Herr Brunson. „Es wird nie funktionieren.“

Die Realität sei, sagte er, dass die 54 Millionen Gallonen Schlamm höchstwahrscheinlich nie entfernt würden; Er glaubt, dass es verfugt und für künftige Generationen an Ort und Stelle belassen wird.

Der Bau der chemischen Aufbereitungsanlage wurde vom Energieminister des ehemaligen Präsidenten Barack Obama, Steven Chu, gestoppt, da ihm vorgeworfen wurde, dass der Prozess zu Explosionen von Wasserstoffgas und spontaner Kernspaltung führen könnte.

Das US Government Accountability Office hat empfohlen, die Anlage aufzugeben, da es zu hohe Kosten verursacht, sie überhaupt in Betrieb zu nehmen. „Wir könnten einen Aufzug zum Mond bauen. Ich würde die Vorbehandlungsanlage in die gleiche Kategorie einordnen“, sagte Nathan Anderson, ein Direktor des Umweltteams des GAO.

Dann kommt die Frage der dauerhaften Stabilisierung des Abfalls. Fast niemand widerspricht der Meinung, dass die gefährlichsten hochradioaktiven Abfälle in Glas eingeschlossen und in einem geologisch stabilen Endlager wie dem Yucca Mountain in Nevada vergraben werden müssen, einem Ort, der seit Jahrzehnten politisch vom Tisch ist.

Was aber mit den Abfällen niedrigerer Radioaktivität geschehen soll, ist weniger sicher, und das ist ein wichtiger Teil der aktuellen Verhandlungen. Das GAO kam zu dem Schluss, dass das Verfugen eines Großteils davon genauso umweltfreundlich wäre wie das Einbringen in Glas, die Arbeit schneller erledigen, Milliarden von Dollar einsparen und ein geringeres Risiko eines Industrieunfalls darstellen würde.

Doch der Hanford-Projektmanager des Washington Department of Ecology, David Bowen, hält es für ein Sicherheitsrisiko und möchte, dass es außerhalb des Staates verschifft wird.

Beim Umgang mit hochaktivem Abfall steht noch mehr auf dem Spiel.

Auch wenn das meiste davon verglast wird, schätzen Ingenieure, dass bis zu 1 Prozent des radioaktiven Schlamms zurückbleiben könnten, wenn der Großteil des Abfalls entfernt wird, wie aus Dokumenten des Energieministeriums und Staatsbeamten hervorgeht.

Energiebeamte sagen, dass die Radioaktivität des Restmülls relativ niedrig sei und dass Mörtel verhindern würde, dass die Tanks durch Rost einstürzen.

Aber der Gesamtmüll, der zurückbleibt, könnte Hunderttausende Gallonen betragen, und Kritiker sagen, dass es äußerst gefährlich sein könnte.

„Je näher man dem Boden dieser Tanks kommt, desto mehr radioaktiver, giftiger und gefährlicherer Abfall ist“, sagte Geoffrey Fettus, ein Anwalt beim Natural Resources Defense Council, der die Regierung wegen der Hanford-Sanierungsarbeiten verklagt hat.

„Wir würden dagegen sein“, sagte Nikolas Peterson, Geschäftsführer der Überwachungsgruppe Hanford Challenge, die seit langem auf eine sichere Lösung drängt.

Es gab einige Fortschritte. Aufräumarbeiter haben kontaminierte Gebäude abgerissen, den Boden entlang der Columbia gereinigt und sieben Reaktoren stabilisiert, die Plutonium produzierten.

Aber im Zentrum Washingtons, einer Gegend, in der sich die berühmten Weingärten und Apfelplantagen des Staates befinden, wächst die Ungeduld.

Anführer der Yakama-Nation, eines 11.000-köpfigen Stammes, zu dessen angestammtem Land einst der Standort Hanford gehörte, sagen, ihr Vertrag von 1855 habe versprochen, dass Stammesmitglieder das Recht hätten, auf gesundem Land zu jagen und zu fischen.

„Vor dem Manhattan-Projekt gab es eine Handschlagvereinbarung, dass dieses Gebiet wieder in seinen ursprünglichen Zustand zurückversetzt werden würde“, sagte Trina Sherwood, Kulturexpertin in der Abteilung für natürliche Ressourcen des Stammes. „Wie können wir uns darauf einigen, das Gift im Land zu lassen?“

Doch die Rückkehr des Landes zu dem, was es einst war, ist ein Ergebnis, mit dem kaum jemand rechnet.

„Es gibt Teile des Geländes, die niemals übergeben werden“, sagte Herr Vance, der Standortleiter von Hanford. „Wir werden noch lange hier bleiben.“

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