Evan Mobley fügt alles zusammen

Als überzeugendster und unbeschreiblichster 21-jähriger Basketballspieler der Welt steht Evan Mobley im Erdgeschoss der Größe. Bereits im September wählten ihn die NBA-Generalmanager zum Spieler, der am ehesten einen Durchbruch erleben würde. Seitdem hat er sich zum besten Verteidiger der besten Abwehr der Liga entwickelt, mit einem umfassenden Offensivrepertoire, das jeden Monat erweitert wird.

Beim Auswechseln am Rand schnallt der 1,80 Meter große Mobley die Schutzvorrichtungen in einen Autositz. Testen Sie ihn von innen und er verwandelt den Sperrbereich in einen Bienenstock. Cavaliers-Cheftrainer JB Bickerstaff sagt Nein. Nummer 3 im NBA-Draft 2021 ist bereits „einer der besten Pocket-Gaming-Bigs, die ich je gesehen habe.“

Schmeicheleien kommen in Wellen. Der Guard der Cavaliers, Donovan Mitchell, glaubt, dass sein Teamkollege zu den Top-Fünf-Spielern gehören wird. Mavericks-Cheftrainer Jason Kidd sieht Ähnlichkeiten mit Giannis Antetokounmpo, dem zweifachen MVP, den Kidd betreute, als Giannis in Mobleys Alter war. „Er kann alles“, sagt Kidd. Im November sagte Antetokounmpo selbst, Mobley könne „besser sein als ich“.

Mobleys stoisches, ausdrucksloses Auftreten erinnert an Tim Duncan, während seine defensive Vielseitigkeit und seine selbstlose Haltung ihn zu einem direkten Nachkommen von Kevin Garnett machen. „Ich habe mit KG gespielt“, sagt Cavaliers-Guard Ricky Rubio. „Er hatte diese Kraft und Beweglichkeit. Ich sehe auch Chris Bosh da draußen.“ Mehrere Leute in der NBA erzählten mir, dass sie auch einen jungen Anthony Davis entdeckt haben. „Er ist ein Einhorn“, sagt Center Onyeka Okongwu von den Atlanta Hawks, die Mobley seit der Mittelschule kennt. „Das ist der Begriff, den sie für Leute wie ihn und [Victor] Wembanyama verwenden.“

Die körperlichen Eigenschaften, die typischerweise bei großen Männern zu finden sind, die das letzte Vierteljahrhundert prägten, sind in ihm vorhanden, aber es gibt Nächte, in denen Mobleys Mischung aus Beweglichkeit, Länge, Ausdauer, Elastizität und Koordination immer noch neuartig erscheint. Wenn man ihn nach all dem Lob fragt, gibt er sich bescheiden und doch sachlich. „Ich habe keinen Lieblingsvergleich, weil ich das Gefühl habe, dass alle einen Sinn ergeben“, sagt er mir.

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Mobleys Vorteil lässt die Cavaliers zum ersten Mal seit dem Abgang von LeBron James von Bannern und Ringen träumen. Als Rückgrat eines erfolgreichen Teams, das laut The Ringer's Odds Machine die zweithöchsten Chancen auf den Titelgewinn hat, ist er dem Zeitplan voraus. Seit der All-Star-Pause hat Mobley durchschnittlich 18,8 Punkte, 9,4 Rebounds und 3,3 Assists pro Spiel erzielt, mit einer echten Schussquote von 60,6. Anfang des Monats schaffte er es zum ersten Mal unter die ersten drei der NBA.com-Rangliste „Defensivspieler des Jahres“.

Manchmal fühlt es sich an, als würde man über Mobley sprechen, als würde man ein spannendes Gerücht verbreiten, anstatt Informationen zu übermitteln. Ein mehrfacher All-Star ist das Wort. Der gemeinsame Nenner eines ewigen Meisterschaftskandidaten ist die Obergrenze, falls es überhaupt eine gibt. „Es ist selten, dass man auf beiden Seiten des Platzes jemanden findet, der auf Anhieb so reif ist“, sagt Rubio. „Es würde mich nicht wundern, wenn seine Karriere in der Hall of Fame landen würde.“

Wenn es eine Eigenschaft gibt, die Mobley auszeichnet, dann ist es sein Verständnis dafür, wer er ist und was er eines Tages sein kann: eine bewundernswerte Verbindung zwischen grenzenlosem Optimismus und spürbarer Verletzlichkeit.

Es ist Ende Dezember auf der Trainingsanlage der Cavaliers – ein optionaler Tag, an dem man bekommt, was man braucht. Mobley ist jedoch wie immer hier, arbeitet an Freiwürfen, hebt Gewichte und lässt sich vor einem Spiel gegen die Bucks behandeln.

Ich habe den letzten Monat damit verbracht, mit Leuten über Mobley zu sprechen, die ihn gut kennen. Alle beschrieben ihn als scharfsinnig, scharfsinnig und, obwohl er gesprächiger war als früher, unglaublich ruhig.

Er rennt in einen Raum neben dem Gerichtssaal, in dem ich sitze. Kurz nach Beginn unseres Gesprächs frage ich, ob wir zwei an der Decke angebrachte Fernseher ausschalten können. Mobleys Stimme ist sanft genug, um von einem kreischenden Stephen A. Smith übertönt zu werden. Der große Mann der Cavs trägt ein lockeres Tanktop und Basketballshorts, ein gepflegter Spitzbart ziert sein jungenhaftes Gesicht; Seine Antworten schwanken zwischen schnellem Kopfnicken und klugem Nachdenken.

Als er in der High School zum ersten Mal landesweite Aufmerksamkeit erregte, wurde Mobleys Unergründlichkeit von einigen in der NBA mit Ambivalenz verwechselt. Doch obwohl Mobley keinen Zugang zu einem Pre-Draft-Interview oder Training hatte, wurde Mobley von vielen im Frontoffice von Cleveland als bester Spieler seiner Klasse eingestuft. Sein Talent, seine körperlichen Fähigkeiten und sein Basketball-IQ reichten aus, um sie von der Wirkung zu überzeugen, die er sofort erzielen konnte. Aber die Cavaliers (zusammen mit anderen NBA-Teammanagern) waren auch neugierig auf Mobleys Begeisterung. Sein erstes Jahr am USC war unbestreitbar beeindruckend, wenn auch zeitweise passiv. In einem Spiel schoss er keinen einzigen Schuss.

„Die Fragen, die wir offensichtlich hatten, waren: ‚Will er es? Will er großartig sein?‘“, sagt Mike Gansey, General Manager der Cavaliers. Mobley sprach bei ihrer ersten Interaktion nicht mehr als 15 Wörter. Evans älterer Bruder und Cavaliers-Teamkollege Isaiah sagt, dass er als Kinder Leute beruhigt habe, die dachten, sie hätten einen wortlosen Evan irgendwie beleidigt. Es ist eine Einsamkeit, die von seinen Eltern bestätigt wird, die sich an einen jugendlichen Mobley erinnern, der in seinem Zimmer saß und auf YouTube starrte, so still, dass sie nicht wussten, dass er zu Hause war.

Verwandt

„Ich würde ihn nicht als Einzelgänger bezeichnen“, sagt Mobleys Vater Eric, Assistenztrainer der Herren-Basketballmannschaft des USC. „Aber er kann funktionieren, ohne dass jemand um ihn herum ist.“ Nicol, seine Mutter, fügt hinzu: „Er ist zurückhaltend und das alles, aber er nimmt alles auf, was um ihn herum passiert. Die Leute denken oft, dass Zurückhaltung nur bedeutet, dass man nicht involviert ist. Er ist involviert. Er weiß, was los ist. Wenn man Evan beobachtet.“ , man sieht immer, wie sich die Räder drehen.

Ich frage ihn, ob er im Vergleich zum letzten Jahr irgendwelche Veränderungen vorgenommen hat, nachdem er die Strapazen einer kompletten NBA-Saison erlebt hat. Mobley erwähnt typische Anpassungen (mehr Schlaf, bessere Ernährung usw.), bevor er verrät, dass er sich auch auf seine Mentalität konzentriert hat. Dies führt zu einem lehrreichen Exkurs zum Thema Selbstvertrauen. Mobley mangelt es nicht unbedingt daran, aber als jemand, der in vielerlei Hinsicht selbstbewusst und in anderen zurückhaltend ist, versucht er immer noch, dieses Gefühl zu seinem Vorteil zu nutzen.

„Ich habe das Gefühl, dass die meisten Topspieler großes Selbstvertrauen haben. Sie haben eine sehr hohe Meinung von sich selbst. Ich beobachte ihr Verhalten, wie sie sich verhalten und beantworte Fragen, [und frage mich dann]: „Warum denken sie so?“ … Ich bin von Natur aus ein sehr bescheidener Mensch und versuche daher, die Balance zwischen Selbstvertrauen, aber nicht Überheblichkeit zu finden.“

Mobleys Interesse reichte über seinen Sport hinaus bis hin zu Mike Tyson, dessen Überzeugung ihn fasziniert. Für Mobley ist Selbstvertrauen eine Fähigkeit, die man erlernen kann, und es kann nur hilfreich sein, zu studieren, wie der ehemalige Schwergewichts-Champion es zu seinem Vorteil nutzte. „Ich meine, es ist irgendwie verrückt, darüber nachzudenken“, sagt Mobley. „Er hat im wahrsten Sinne des Wortes seine Denkweise, seine Persönlichkeit und all das verändert, um der dominanteste zu sein. Und ich habe das Gefühl, dass das jeder schaffen könnte, wenn man weiß, wie man es macht.“

All dies hängt damit zusammen, wie Mobley alles daran setzt, sich im Alltag zu verbessern. Die Idee dahinter ist, dass er, wenn er sich damit vertraut macht, dass er sich außerhalb des Basketballs unwohl fühlt, eher dazu bereit ist, sich während eines Spiels auf die Probe zu stellen. Zum Beispiel: „Auf die Leute zugehen und mit ihnen reden“, sagt er. „Ich habe das Gefühl, wenn man sich abseits des Platzes Gewohnheiten aneignet, dann überträgt sich das auch auf den Platz. Nur wenn man diesen Lebensstil den ganzen Tag über lebt, wird man das auch werden.“

Wenn die Trainer der Cavaliers in dieser Saison bei einem Shootaround eine neue Falte einführen, zögert Mobley nicht, ihnen mitzuteilen, wo er den Ball fangen möchte, wenn ihn das ursprüngliche Design an eine weniger wünschenswerte Stelle bringt. „Wir haben bei ihm auf jeden Fall ein gewisses Wachstum gesehen, wir haben uns nur ein wenig zu Wort gemeldet“, sagt Gansey. "Das ist gut."

Es erstreckt sich sogar auf etwas so scheinbar Unbedeutendes wie Trash Talk. „Letzte Saison habe ich nicht so viel geredet, aber diese Saison rede ich auf jeden Fall mehr“, sagt Mobley und bemerkt, dass er dies eher an der Freiwurflinie tut, also weg vom Kameraauge. „Sie werden es wahrscheinlich nicht sehen. Es ist normalerweise ein kurzer Kommentar.

Natürlich schließen sich ein erfolgreicher Sportler und ein Introvertierter nicht aus. Mobley kann die Wirkung eines Bibliothekars haben und dennoch eines Tages die Liga übernehmen. „Die Leute verwechseln seine ruhige Persönlichkeit, aber in diesem Kerl steckt ein Wettkampfgeist“, erzählt mir Bickerstaff. „Es ist nicht so: ‚Ich möchte nur ein guter NBA-Spieler sein‘ oder ‚Ich möchte einfach nur ein All-Star sein‘ oder was auch immer. In ihm brennt das Feuer, der Beste zu sein.“

NBA-Center sind große Menschen, aber Mobley verfügt über ein Paar Beine, die als Stütze für ein Kamel sinnvoller wären. Wenn er sich vor den Spielen an der Seitenlinie einen Film mit dem stellvertretenden Cheftrainer der Cavaliers, Greg Buckner, ansieht, sitzt Mobley auf zwei grauen Kissen, die es ihm ermöglichen, seine Knie in einem natürlichen Winkel zu beugen. Als er sich während unseres Interviews auf einem burgunderfarbenen Klappstuhl hin und her bewegt, der nicht für einen Riesen geeignet ist, neigen sich Mobleys Oberschenkel von seiner Taille um 45 Grad nach oben, als würde er an Thanksgiving an einem Kindertisch essen.

In der siebten Klasse war Mobley bereits groß genug, um einzutauchen. Die Leute dachten, er könnte der nächste Ralph Sampson sein. Doch in der achten Klasse entwickelte er eine schmerzhafte Erkrankung namens Osgood-Schlatter, von der am häufigsten Menschen betroffen sind, die einen Wachstumsschub erleben. Seine Eltern schränkten die körperliche Aktivität ein ganzes Jahr lang ein. Kein Laufen + kein Springen = kein Basketball. Isaiah schätzt, dass Evan im Freien etwa 5 Zoll groß geworden ist. Dann, als Neuling, brach er sich das rechte Handgelenk.

Die Zeitspanne zwang Mobley, langsamer zu werden und sich dem zu stellen, was vor ihm lag. „Es war eine Gelegenheit für ihn, die Herausforderung anzunehmen und zu sagen: ‚Okay, was kannst du in diesem Moment sonst noch tun?‘“, sagt Nicol. „Seine Informationsaufnahme ist einfach hoch und schnell. Man muss ihn also beschäftigen, seinen Geist beschäftigen, weil er ein Denker ist und ständig etwas verarbeitet.“ Nicol, ein Grundschullehrer, wusste, dass auch er Herausforderungen liebte, und erzählte Evan von Kindern, die sie kannte und die mit beiden Händen schreiben konnten. Er wurde bald beidhändig.

Eine ansonsten frustrierende Zeit hat dazu beigetragen, Mobley zu jemandem zu formen, der wirklich davon überzeugt ist, dass mit genügend Zeit und Konzentration alles, was ihm im Weg steht, gelernt, gelöst oder bezwungen werden kann. „Ich bin ein sehr mentaler Mensch. Ich habe das Gefühl, wenn man seinen Geist beherrschen kann, kann man auch seinen Körper beherrschen“, sagt Mobley. „Es ist eine Perspektive. Viele Leute denken, dass die Dinge schwieriger sind, als sie tatsächlich sind. Ich meine, viele Dinge sind einfach.“

Mobley könnte sich auf jedes Dutzend der unglaublich schwierigen Aufgaben auf dem Platz beziehen, die er bewältigt, ohne ins Schwitzen zu geraten, aber sein konkretes Beispiel hier ist … etwas anderes. „Letztes Jahr habe ich mit dem Bowling angefangen und dann angefangen, super gut darin zu werden. Ich habe einige meiner Teamkollegen gesehen, die gut darin waren“, sagt er. „Sobald ich sehe, wie einfach es für jemand anderen ist, frage ich mich: ‚Warum kann ich das nicht?‘ Das ist was ich denke."

Seine Liste zufälliger Fähigkeiten könnte den Programmplan einer Talentshow füllen. Die meisten stammen aus YouTube-Tutorials. Er kann jonglieren und Jojo-Tricks machen. Kürzlich wollte Mobley den Zauberwürfel knacken. Es dauerte ein paar Tage, bis er herausfand, wie. „Jetzt schaffe ich es wahrscheinlich in einer Minute“, sagt er. Als Kind lernte Mobley, Beethoven auf einem kleinen Flügel zu spielen. Als lebenslanger Musikbesessener komponiert er heute Beats in einem Bereich seines Wohnzimmers, der gleichzeitig als Heimstudio dient und hoch oben in einem Wohnhaus über der Innenstadt von Cleveland liegt.

„Ich möchte nicht sagen, dass er komisch ist. Er hat sozusagen einfach Superkräfte“, lacht Eric. „Was ich damit meine, ist, dass alles Autodidakt ist.“

Diese Eigenschaft ist ein Segen für Clevelands Trainerstab. Sie füttern ihn mit Clips von Draymond Green im offenen Spielfeld – Mobley hat grünes Licht, um defensive Rebounds von Küste zu Küste voranzutreiben – und Antetokounmpo in der Farbe und ermutigen ihn, ihre Fähigkeiten in seine Fähigkeiten zu integrieren. „Meine Anpassungsfähigkeit und … Fähigkeit, schnell und spontan zu lernen“, sagt Mobley. „Ich denke, das sind die beiden Dinge, die mich einzigartig machen.“

Cavaliers-Co-Trainer Luke Walton, ein 10-jähriger NBA-Veteran, erkennt das Besondere, wenn er es sieht. „Ich war ein Spieler. Ich musste etwas 10.000 Stunden lang wiederholen, bevor es Teil meines Spiels wurde. Ich habe mit Kyrie [Irving] gespielt, als Kyrie jung war. Er hatte die Fähigkeit, etwas anzusehen und es dann einzufügen. Kobe [ „Bryant] war der Beste, den ich je gesehen habe. Mit Kobe redete man einfach mit ihm darüber, und er ging in ein Spiel und tat es“, sagt Walton.

„Wir haben Clips für [Evan] und … wir fragen ihn: ‚Möchtest du die Clips sehen?‘ Und jeden Tag lautet die Antwort: „Ja, ja, ja, ja, ja.“ Es macht Spaß, wenn man jemandem etwas zeigen kann, und er kann das schneller als die meisten anderen in die Tat umsetzen.“

Mobleys erstes Jahr war eine Offenbarung für die Cavaliers, die ihn in unkonventionelle Aufstellungen einbrachten, in denen auch zwei weitere 7-Fuß-Spieler, Jarrett Allen und Lauri Markkanen, auftraten. Er erzielte durchschnittlich 15 Punkte, 8,3 Rebounds und 1,7 Blocks, während er mehr als die Hälfte seiner Schüsse machte und regelmäßig spontane Aktionen ausführte, wie die, die einmal einen Gegner dazu brachte, ihn mitten im Spiel zu übertölpeln.

Mobley landete bei der Wahl zum Rookie of the Year fünf Mal auf dem ersten Platz (eine Auszeichnung, die er seiner Meinung nach hätte gewinnen sollen), nachdem Cleveland im Play-In ausgeschieden war. Aber sie hatten ihre Siegsumme im Vergleich zur vorherigen Saison verdoppelt, was einen Blockbuster-Handel für Mitchell auslöste, der ihren Zeitplan weiter beschleunigte und den Glauben der Organisation an Mobleys Fähigkeit bestätigte, sein enormes Potenzial eher früher als später auszuschöpfen.

Um dorthin zu gelangen, verbrachte Mobley den größten Teil seiner ersten Nebensaison damit, mit Olin Simplis zusammenzuarbeiten – einem langjährigen Skills-Trainer, der Mobley zum ersten Mal in der High School traf – an der Academy USA, einem Sportverein in Los Angeles in Glendale, den Mobleys Agentur Wasserman seinen Kunden zur Verfügung stellt der Sommer. Ungefähr 80 Prozent ihrer Zeit verbrachte er mit Aktionen, die simulierten, was sein wahrscheinlicher Job in dieser Saison sein würde (auch bekannt als „aktuelle Berührungen“). Das bedeutete eine Menge Außenschüsse, Spielaufbau aus dem kurzen Wurf und das Feilen einer guten Spielbewegung beim Blick auf den Korb.

An jedem Tag waren 15 bis 20 andere NBA-Spieler im selben Fitnessstudio, führten Pickup-Spiele durch und nahmen an ihren eigenen Trainingseinheiten teil. Einer davon war Grizzlies-Center Steven Adams, der Mobley dabei half, seine Bewegungen zu verbessern. „Ich habe ihn absichtlich mit Steven Adams zusammengebracht“, sagt Simplis. „Er hat die Stärke der NBA gespürt.“

Die anderen 20 Prozent seines Trainings bestanden aus „zukünftigen Berührungen“, die es Mobley ermöglichten, sich weiterzuentwickeln, ohne seine gegenwärtigen Verantwortlichkeiten zu vernachlässigen. „Er wird alles tun, was das Team verlangt. Aber er hat eine so große Obergrenze, dass wir gleichzeitig seine Entwicklung nicht bremsen wollen“, sagt Simplis und lacht dann vor sich hin. „Es ist lustig, einige der gleichen Dinge, die ich mit KD in der 15. Klasse gemacht habe, habe ich auch diesen Sommer gemacht.“

Bei einem Spieler, der sich so schnell verbessert wie Mobley, verschwimmt die Unterscheidung zwischen „aktuell“ und „zukünftig“. Zu Beginn hatte er Probleme mit seinem Hochsprung: Die Geschwindigkeit, mit der er von einem Live-Dribbling in seinen Schuss überging, war zu langsam, was es den Verteidigern ermöglichte, näher heranzukommen und ihn abzuwehren. Für Kevin Durant ist das kein Problem.

Simplis schnitt einige Clips des 13-fachen All-Stars heraus und legte sie nebeneinander, während Mobley genau das Gleiche tat. Der Durchbruch geschah über Nacht. „Natürlich braucht es bei manchen Leuten Zeit, weil sie es schon so lange auf eine bestimmte Art und Weise machen“, sagt Simplis. Aber nachdem Mobley das Video gesehen hatte, „hat es einfach Klick gemacht.“

In ein paar Wochen könnte Mobley die Wachstumsschmerzen überspringen, unter denen die meisten jungen Stars bei ihrem ersten Basketball-Eindruck nach der Saison leiden. Es besteht auch eine sehr reale Möglichkeit, dass er gegen die starke Konkurrenz eines Teams stolpert, das nur über sehr wenig Playoff-Erfahrung verfügt. Wie auch immer, Mobleys gemäßigte Einstellung wird sich nicht ändern.

„Manchmal schaue ich einfach zurück und schaue mir die Geschichte an und frage mich: ‚Was hat der oder der im zweiten Jahr gemacht?‘ Giannis war in seinem zweiten Jahr nicht der Beste. … Kobe, in seinen ersten Spielen schoss er wie acht Luftbälle oder so. Aber jetzt, Kobes Vermächtnis, denkt niemand mehr darüber nach“, sagt Mobley. „Zu Beginn dieses Jahres war es schwierig, weil ich diesen großen Sprung machen wollte. Aber das ganze Jahr über dachte ich immer: ‚Du bist noch jung. Es braucht Zeit.‘ Noch einmal: Perspektive.

Offensiv steckt Mobley noch in den Kinderschuhen. Er punktet mit einem methodischen Mix aus Hakenschlägen, treibenden Korblegern, mühelosen Lobs und gelegentlichen Wendungen im Mittelfeld. Aber Simplis sieht einen boomenden Wachstumswert, der Mitchell und Darius Garland direkt ergänzen kann und gleichzeitig die Offensive von Cleveland ebenso imposant macht wie seine Verteidigung.

„Diesen Sommer werden wir einige Zeit damit verbringen, Kevin Garnett zu studieren“, sagt Simplis. „Kevin Garnett war es gewohnt, den Block zu treffen, und sein Innenaufschlag hat so viel Platz geschaffen. Er konnte diese 12 zu 15 problemlos schießen, und wenn der Verteidiger dann nahte, griff er einfach an, weil er immer noch ein Live-Dribbling hatte.“

In der Zwischenzeit erfordern Mobleys Mängel Geduld. Er hat eine der niedrigsten 3-Punkte-Quoten in der Geschichte der Liga unter den Spielern, die so viele geschossen haben wie er, und es deutet auf Platzprobleme in den Playoffs hin, wenn er sich das Feld mit Allen und einem anderen Nicht-Schützen teilt. „Ich habe das Gefühl, dass ich in vielen Kategorien noch einiges vor mir habe, aber ich weiß, dass alles da ist“, sagt Mobley, als er nach seinem 3-Punkte-Schuss gefragt wird. „Zu diesem Zeitpunkt ist es einfach so.“

Selbst mit der 3-Punkte-Komplikation entspricht Clevelands Offensivwertung mit Allen und Mobley auf dem Spielfeld der einer Top-5-Offensive. Bickerstaff setzt seine beiden Riesen auf unorthodoxe Weise ein, wie zum Beispiel ein 4-5-Pick-and-Roll, das gegnerische große Männer dazu zwingt, etwas zu verteidigen, für das sie nie trainieren. Es ist Allens Lieblingsstück. „Ich weiß, dass sie denken, dass es nicht fair ist“, lacht er. „Weil ich das Gleiche denken würde.“

Mobleys Einzigartigkeit taucht an anderer Stelle auf. „Es mag wie eine Kleinigkeit erscheinen, aber es ist riesig für uns: Er ist unser Inbounder am Ende der Spiele“, sagt Bickerstaff. „Er ist zum Beispiel ein 2,10 Meter großer Spieler, der über den Boden sehen, lesen und unter Druck schnell Entscheidungen treffen kann. In solchen Momenten sieht man nicht viele große Jungs, die den Ball ins Aus werfen … wenn das Spiel auf dem Spiel steht.“

Dieses Vertrauen ist verdient. Zu Beginn dieser Saison nannten ihn Mitglieder der Cavs „Fourth Quarter Ev“, um Mobleys zuverlässige Leistung in der Crunch-Time zu würdigen. Eine Reihe gewinnender Spielzüge haben ihm zu einem der besten Plus-Minus-Spiele dieser Saison in diesem Viertel verholfen, in dem Mobley auch fast 60 Prozent seiner Schüsse macht.

Doch der Spitzname war auch eine subtile Anspielung auf seine relative Ehrerbietung in den ersten 36 Minuten des Spiels. Die Cavaliers wollten, dass Mobley aggressiver wird, seit sie ihn gedraftet haben, und seit Anfang Januar sind sie damit zufrieden. „Er fängt an herauszufinden, wann er sich seine Plätze aussuchen soll, und entwickelt einfach diese aggressive, fiese ‚Ich kann großartig sein‘-Einstellung“, sagt Gansey. „Man sieht ihn herumrennen. Man sieht mehr von diesem ekligen Gefühl, diesem Gefühl der Dringlichkeit, diesem Motor. Das hat man in der Vergangenheit nicht so oft gesehen.“

Mobleys Field-Goal-Versuche werden vom Trainerstab und dem Front Office von Cleveland genau beobachtet. In den ersten 35 Spielen dieser Saison versuchte er 13 Mal weniger als 10 Schüsse. In den 39 Spielen seither hat er nur vier solcher Spiele auf dem Konto, in drei davon schoss er neun. „Er hat eine Menge Scheiße im Gepäck“, sagt Okongwu. „Je aggressiver er wird, desto deutlicher wird es.“ Es ist eine wichtige Entwicklung für Mobley, dessen nahe Zukunft den Übergang von einem wertvollen jungen Talent zu einem unverzichtbaren Superstar bedeuten kann, wenn er zu dem Typ Torschütze wird, auf den die Gegner planen müssen. „Wir machen uns die ganze Zeit über auf ihn ein“, sagt Garland. „Wir wollen, dass er pro Spiel 15 bis 18 Schüsse abgibt.“

Der Vorteil davon liegt nach Ansicht von Mobley darin, dass es allen anderen hilft. „Ich habe das Gefühl, wenn ich noch aggressiver bin, zwingt es die Leute dazu, sich noch mehr mir zuzuwenden“, sagt er. „Und auch mein Spielaufbau verbessert sich noch mehr. … Aber ich habe das Gefühl, dass sie im Moment nicht so viel umstellen müssen, wie sie könnten.“

Während seines Abgangstreffens in der letzten Saison sagten die Cavaliers zu Mobley, dass sie wollten, dass er im Laufe des Sommers Muskeln zu seinem schlanken Körperbau hinzufügt. „Werden Sie körperlich aktiv, werden Sie stärker“, sagt Bickerstaff. „Nicht sperrig werden, sondern nur drahtig und stark werden, damit er Nacht für Nacht für Nacht für Nacht dem Aggressor standhalten kann.“ Mobley reagierte in dieser Saison, indem er nicht nur größer wurde, sondern auch die fünftmeisten Minuten in der Liga erzielte und alle Spieler bei Dunks anführte.

„Er steht jetzt wirklich sehr auf Gewichtheben“, sagt Gansey. „Ich glaube nicht, dass das ein Zufall ist. Er hat besser und mit mehr Kraft gespielt , und das muss daran liegen, dass ich trainiere.‘ Und jetzt ist er voll dabei.

Wie man Mobleys Aufstieg in einen Kader integrieren kann, zu dem auch Garland und Mitchell, zwei hochkarätige Schützen, gehören, ist die Art von Dilemma, über das jedes Team begeistert wäre; Die Tatsache, dass Mobley sich nicht um seine eigenen Zahlen, Berührungen oder Schüsse kümmert, macht es viel einfacher.

„Er versucht immer, das perfekte Spiel zu spielen“, sagt Bickerstaff. „In seinem Alter, wissen Sie, sind Jungs meistens mit so vielen anderen Dingen beschäftigt. Aber er versucht wirklich, das Spiel so klar und perfekt wie möglich zu spielen, jedes Mal, wenn er den Boden betritt. Sein.“ Das Spiel wird davon bestimmt, was die Verteidigung tut und was sie aufgeben wird. Und seine Einstellung ist: „Ich werde sie dafür bezahlen lassen, dass sie diese Ecke drei oder diesen Big-to-Big-Spielzug aufgegeben haben“, weil es nicht um ihn geht . Er hat keinen egoistischen Knochen in seinem Körper.“

Während Mobleys Offensive noch eine verlockende Arbeit ist, ist seine Verteidigung bereits unausweichlich. Als Gansey Mobley zum ersten Mal sah, dachte er, er wäre ein hochrangiger NBA-Spieler, selbst wenn er im Durchschnitt nur acht Punkte pro Spiel erzielen würde.

„Ich denke, er hat das Potenzial, eines Tages Defensivspieler des Jahres zu werden“, sagt der ehemalige Stürmer der Cavs, Kevin Love. „Er macht so viele Dinge, die nicht einmal im Statistikblatt auftauchen. Aber ich denke, dass fortgeschrittene Statistiken beginnen, dies zu verfolgen.“ Ein Beispiel: Mobley belegte in den letzten Monaten den ersten Platz im defensiven Real-Plus-Minus. Mit seinen schnellen Füßen, einer Flügelspannweite von 2,10 Meter und einem tadellosen Timing kann er wechseln, sich fallen lassen, den Korb schützen, im Verkehr abprallen, den Pfosten treffen und Brände löschen, bevor sie Funken schlagen – und das alles mit ausreichender Körperbeherrschung, um zu dominieren Basketballspiele, als ob sie auf einem Laufsteg gespielt würden.

„Er ist nicht der Typ, der immer spät reagiert“, sagt Bickerstaff. „Er ist der Typ, der bereits in der Lage ist, den Spielzug zu machen.“

Wenn er an der 5 ist, erlaubt Clevelands Verteidigung erdrückende 107,3 ​​Punkte pro 100 Ballbesitze. Es gibt 96 Spieler, die in mindestens 50 Spielen zum Einsatz gekommen sind und durchschnittlich mehr als 30 Minuten gespielt haben. Von ihnen haben nur sechs Nicht-Cavs eine niedrigere Defensivwertung als Mobley, der alle Risse in Clevelands Mauer überspachtelt. „Anfangs zögerte er, die 2,9-Regel anzuwenden. Er wollte nie für drei Sekunden in der Defensive gecallt werden, deshalb irrte er sich immer auf die Seite, um zu seinem Mann zurückzukehren“, sagt Bickerstaff. Es wurde ein Gespräch geführt. „Jetzt streift er nur noch durch die Farbe.“

Nur Nic Claxton hat mehr Isolationen verteidigt, und Mobley hält seine Gegner auf magere 0,81 Punkte pro direktem Spielzug, wenn er einen Ballschirm wechselt. Nur Brook Lopez hat mehr Schüsse bestritten, und laut Second Spectrum schießen die Gegner nur 42,1 Prozent in den Korb, wenn Mobley der engste Verteidiger ist, eine der niedrigsten Zahlen auf seiner Position. Alles in allem lässt Mobley die Apotheose dessen erkennen, was ein einzelner Spieler in der Verteidigung sein und leisten kann. „Seine Hilfsverteidigung“, sagt Allen und schüttelt den Kopf. „Es wird nicht oft genug gesagt, wie sehr das uns hilft … nun ja, es ist wirklich unsere Verteidigung.“

In jeder NBA-Umkleidekabine werden vor jedem Spiel auf einem großen Fernsehbildschirm Aufnahmen des Gegners an diesem Abend in einer Endlosschleife gezeigt. Nur wenige Spieler achten tatsächlich darauf. Die meisten telefonieren, lassen sich behandeln oder meiden die Medien. Aber Mobley ist ein Ausreißer. An diesem besonderen Januarabend im Madison Square Garden erhebt er sich aus der Ecke, geht zum Bildschirm und schiebt mit seinem linken Fuß den Fernsehständer in Richtung seines Sitzplatzes. Zwischen den Spaghetti-Bissen blickt Mobley auf etwas, das genauso gut eine Projektion seines Lieblingsfilms sein könnte.

Es ist ein wesentlicher Teil seiner Routine, Tendenzen, Tics und Muster vor dem Spiel herunterzuladen. Er möchte sehen, wo auf dem Spielfeld sich bestimmte Spieler gerne aufhalten, wenn ein großer Spieler sie auswechselt, oder wie bestimmte Aktionen offene Blicke hervorrufen, die er später mitnehmen kann. Als er auf dem Spielfeld versucht, seinen Mann in Schach zu halten, sind Mobleys Blicke auf sie gerichtet. „Ich habe das Gefühl, dass es bei der Verteidigung viel um die Körpersprache geht, und wenn sie sich umdrehen, kann man sehen, wie sie auf den Rand spähen oder so etwas in der Art“, sagt er. „Von da an werde ich sie einfach dazu verleiten, zu versuchen, darauf zu schießen, und dann einen Block machen.“

Das Spiel, das die meisten Leute als Mobleys herausragende Leistung in dieser Saison bezeichnen würden, war ein karrierebester 38-Punkte-Juwel bei einem Sieg über die Bucks. Aber zwei Wochen zuvor, bei einer Zwei-Punkte-Niederlage gegen die Jazz, schuf Mobley ein viertes Viertel, das für diejenigen, die ihn jeden Tag beobachten, noch unauslöschlicher ist.

„In der Defensive war sein Einfluss der Grund dafür, dass wir überhaupt wieder ins Spiel kamen“, erinnert sich Mitchell. „[Evan] sagte nur in Gedanken, er würde nicht zulassen, dass die Leute Korbleger machen, sondern auf den Brettern stehen.“

Da Allen krankheitsbedingt ausfiel, brachte Mobley alle Ballbesitze alleine zum Stillstand. Sein Katz-und-Maus-Spiel gegen Utahs Pick-and-Rolls war fehlerfrei. Er mauerte die Wachen an der Angriffsstelle ein und versiegelte die Farbe mit einem Vakuum. Mobleys Arme wehrten ein paar potenzielle Assists ab und blockten vier Schüsse. Keine Reihe von Besitztümern macht es einfacher, sich vorzustellen, was zu einem Talent für die Normalisierung von Größe werden könnte.

„Jeder, den ich gesehen habe, der über Evan Mobley gesprochen hat, nachdem er gegen ihn gespielt hat, scheint zu sagen, dass es keine Grenzen gibt“, sagt Jazz-Cheftrainer Will Hardy. „Und ich kann sagen, dass ich mich von meinem Platz aus nicht anders fühle als sie.“

In einem Team mit drei All-Stars im Alter von 26 Jahren oder jünger ist Mobley die wichtigste Figur der Cavaliers. Nichts ist unvermeidlich, aber der Tag, an dem er auch ihr bester Spieler ist, steht vor der Tür.

Bis dahin sieht sich Mobley als X-Faktor in diesem Cavs-Team. Wenn er im Angriffsmodus bleibt und daran arbeitet, alle anderen einzubeziehen, passieren meist gute Dinge. Einer von Clevelands Trainern beschreibt, dass er das Ego eines Rollenspielers mit den Fähigkeiten eines All-Stars besitzt – eine der seltensten und begehrtesten Eigenschaften der Liga.

Was heute zu sehen ist, ist die Spitze eines Eisbergs, der zeigt, was er in seiner Blütezeit sein kann und was Mobley bereits ist, statistisch begrenzt durch die talentierten Talente um ihn herum. Wenn Teamkollegen, Trainer, Freunde und Familienmitglieder nach Mobleys Zukunft gefragt werden, geht ihren Antworten fast immer ein wissendes Lächeln voraus. Manche achten darauf, die Erwartungen nicht noch weiter zu steigern. Ihre Worte werden durch Vorbehalte und Bestimmungen – „Wenn er gesund bleibt …“ – oder eine höfliche Ablehnung von Spekulationen relativiert.

Aber lesen Sie die Antworten eine nach der anderen, und sie ähneln einer Ansammlung von Klappentexten, die Sie vielleicht auf der Rückseite des Umschlags eines Mega-Sellers sehen.

„All-NBA-Spieler“, sagt Love.

„Wenn Evan alles zusammenfasst und Masse anhäuft?“ Okongwu verzieht das Gesicht. "Der Himmel ist die Grenze."

„Er hat gerade ein paar Dinge getan, die ich gesehen habe, und ich denke, Mann, dieser Junge hat die Chance, einer der besten Spieler aller Zeiten zu werden“, sagt Simplis. „Er hat die Werkzeuge, um alles zu schaffen. Ehrlich gesagt, Scheiße, er kann das Gesicht der Liga sein. Es ist für ihn da.“

Solche Höhen sind erhaben und imposant. Mobley ist immer noch ein NBA-Student im zweiten Jahr, der sich auf schrittweise Fortschritte konzentriert; Er weigert sich, langfristige Ziele festzulegen oder Maßstäbe zu setzen, die übertroffen werden müssen. „Ich tue an diesem Tag einfach das, was für mich am besten ist, und was auch immer dabei herauskommt, ich mache mit der nächsten Sache weiter. Werde besser“, sagt er. „So habe ich mein ganzes Leben lang gelebt und alle Auszeichnungen erhalten, die ich mir gewünscht habe.“

Aber für einen Moment erlaubt er sich, vorauszudenken und sich vorzustellen, was in ein paar Jahren möglich sein wird, wenn er genug Zeit hat, ein kompliziertes Spiel zu meistern, das nur wenige in seinem Alter jemals so einfach aussehen ließen.

Ich frage Mobley, wie eine 25-jährige Version von sich selbst aussieht. Er streichelt sein Kinn: „Ich würde sagen dominant, selbstbewusst.“ In vielerlei Hinsicht ergeben diese Worte bereits Sinn für den Ort, an dem er sich befindet. Aber aus der Perspektive eines aufstrebenden Franchise-Eckpfeilers, der wirklich glaubt, dass alles, was er sich in den Kopf setzt, möglich ist, sind sie noch passender, um zu zeigen, was aus ihm letztendlich werden kann.

„Ich werde jetzt mit den beiden gehen.“ Mobley erlaubt sich ein Grinsen und nickt dann. „Dominant und selbstbewusst.“