Verlassene Ölquellen in Texas explodieren. Der Staat wird sie nicht reparieren.

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Schuyler Wight ist ein Viehzüchter in der vierten Generation, der seit Jahrzehnten Longhorn-Rinder außerhalb von Midland, Texas, züchtet. Wight ist kein Geologe, aber im Laufe der Jahre musste er sich mit dem vertraut machen, was unter der Erde liegt. Auf seiner weitläufigen, 20.000 Hektar großen Ranch liegen verstreut mehr als 100 verlassene Öl- und Gasquellen, die Wildkatzen zurückgelassen haben, die jahrzehntelang an zufällig ausgewählten Orten nach Öl gebohrt haben. Viele waren erfolglos, aber dieDurch Bohrungen wurden Schichten aus porösem Gestein freigelegt, die Wasser und Mineralien freilegten.

Anstatt die Löcher zu verschließen, übertrugen die Wildcatters und ihre Ölfirmen – die inzwischen längst verschwunden sind – das Eigentum an unproduktiven Brunnen an die früheren Besitzer von Wights Ranch, um sie als Wasserbrunnen, sogenannte P-13-Brunnen, zu nutzen.

Jahrzehnte später treten aus einigen Brunnen auf Wights Land verunreinigtes Wasser, Schwefelwasserstoff und radioaktive Stoffe aus. Gelegentlich trinken Wights Rinder Wasser, das an die Oberfläche sprudelt, und sterben, was für seine Ranch einen Verlust in Höhe von Tausenden von Dollar bedeutet.

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Typischerweise würde die Texas Railroad Commission die Verantwortung für die Sanierung inzwischen verlassener Öl- und Gasquellen übernehmen– nicht mehr existierende Bohrunternehmen. Aber die Kommission wird keinen Cent für Brunnen wie den von Wight ausgeben. Das liegt daran, dass die Kommission argumentiert, seine Quellen seien keine Öl- oder Gasquellen, weil sie nie erfolgreich fossile Brennstoffe gefördert hätten.

Ohne staatliche oder bundesstaatliche Mittel, um das Chaos zu beseitigen, kämpfen Landwirte, Viehzüchter und kleine Kommunalverwaltungen darum, die großen Umweltschäden zu beheben, die durch jahrzehntelange Bohrungen entstanden sind. Wight hat Hunderttausende Dollar ausgegeben – Tendenz steigend –, um nur einige der Brunnen auf seinem Grundstück zu reinigen.

„Das ist eine Menge Geld, wenn man es mit Vieh zurückzahlen muss“, sagte Wight.

Im gesamten Bundesstaat gibt es den Unterlagen der Kommission zufolge fast 2.000 dokumentierte P-13-Bohrlöcher. Nicht alle von ihnen haben angefangen zu lecken wie auf Wights Ranch, aber es ist unmöglich, das volle Ausmaß des Problems zu erkennen. „Das RRC führt keine Kostenschätzung für die Verstopfung verlassener Wasserbrunnen durch, da es in der Verantwortung des Grundbesitzers liegt, diese Verstopfungen abzuschließen“, sagte der Sprecher der Agentur, Andrew Keese, in einer E-Mail.

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Im Pecos County hat der Middle Pecos Groundwater Conservation District die Railroad Commission wiederholt gebeten, 40 Brunnen in die landesweite Liste der 8.000 verlassenen Brunnen aufzunehmen, die zur Sanierung vorgesehen sind. Die kleine örtliche Behörde verfügt nicht über die Mittel, das Personal oder die Ressourcen, die sie braucht, um die stillgelegten Brunnen zu verstopfen, die jetzt das Grundwasser in der Region verschmutzen, sagte Ty Edwards, der Leiter des Bezirks. Viele der Brunnen befinden sich auf abgelegenen Grundstücken, die abwesenden Landbesitzern gehören, sagen Umweltschützer. Der berüchtigtste dieser Brunnen, Sloan Blair Nr. 1, hat so viel Salzwasser ausgespuckt, dass sich mitten in der Wüste von West-Texas ein Gewässer namens Lake Boehmer gebildet hat.

Die Railroad Commission behauptet, dass nur zwei der 40 Brunnen, die der Grundwasserschutzbezirk identifiziert hatte, Öl- und Gasbrunnen waren, die in den Zuständigkeitsbereich der Behörde fielen, und dass sie diese Brunnen verstopft hatte.

Laut einer vom Grundwasserbezirk in Auftrag gegebenen Analyse wurde die Bohrung ursprünglich als Öltestbohrung in die San Andres-Formation gebohrt und dann aufgegeben. Nun führt der Untergrunddruck dazu, dass das salzige Wasser an die Oberfläche spritzt und Schadstoffe wie Benzol und Xylol mit sich bringt, beides krebserregend. Die Analyse ergab, dass beide Verbindungen unsichere Konzentrationen aufwiesen. Aus dem Bohrloch tritt außerdem Schwefelwasserstoffgas in potenziell tödlicher Menge für Menschen sowie wärmespeichernde Gase wie Methan und Kohlendioxid aus. Um das Gelände zu untersuchen, müssen Forscher Schutzanzüge tragen.

„Das Problem ist, dass es beim Bohren in diese Formation mehrere [Schichten] ohne Bohrlochintegrität gab – man nimmt unterschiedliche Bestandteile auf, die dazu führen, dass die Wasserqualität sehr, sehr schlecht wird“, sagte Edwards. „Die Wasserqualität in der Gegend verschlechtert sich mit der Zeit drastisch und wird ungenießbar und unbrauchbar.“ „Es ist bekannt, dass es in der Gegend kein gutes Wasser gibt – die meisten Menschen nutzen die Wasserleitung des Landkreises, die aus einer Entfernung von 20 oder 30 Meilen kommt. Dadurch werden einige Gebiete unbewohnbar.“

Die Millionen- oder sogar Milliarden-Dollar-Frage sei, warum die Eisenbahnkommission ihre Verantwortung für die umgebauten Wasserbrunnen verdoppelt habe, sagte Cole Ruiz, ein Anwalt des Grundwasserbezirks. „Die tatsächlichen Umstände rund um diese P-13-Bohrlöcher sind, dass sie ursprünglich von Öl- und Gasbetreibern gebohrt wurden – was eine Genehmigung der Railroad Commission erfordert“, sagte er. „Es gibt nichts in der Satzung, die es ihnen erlaubt, die Gerichtsbarkeit aufzugeben, sobald sie es als Wasserquelle neu klassifiziert haben.“

Im Wesentlichen erlaubt die enge Definition der Eisenbahnkommission, was als Öl- und Gasquelle gilt, zu entscheiden, welche Quellen sie mit staatlichen und bundesstaatlichen Mitteln verstopfen möchte. Da Brunnen immer noch auf dem Papier in Wasserbrunnen umgewandelt werden – in den letzten Jahren waren es nur eine Handvoll bis ein paar Dutzend –, bedeutet das, dass das Problem immer noch zunimmt und die Betreiber künftig möglicherweise nicht haftbar gemacht werden können.

Ruiz vermutet, dass die Aufnahme der Brunnen in die Liste der Waisenbrunnen des Staates Millionen Dollar mehr kosten würde, als der Staat bereits für die Sanierung bereitgestellt hat, und dass sie die von der Behörde in den letzten Jahren gemeldeten Fortschritte verlangsamen würden. In einem besonders schwerwiegenden Fall verursachte beispielsweise eine verlassene und nicht ordnungsgemäß verschlossene Öl- und Gasquelle auf Wights Land ein Erdloch, das so tief war, dass die staatliche Transportbehörde jetzt mehr als 25 Millionen US-Dollar für die Umleitung einer Straße ausgibt.

Mitarbeiter der Railroad Commission, die kürzlich bei einer Anhörung des Ausschusses für natürliche Ressourcen des Texas House aussagten, wiederholten ihr Argument, dass einige der problematischsten Brunnen im Pecos County, wie der, der Lake Boehmer geschaffen hat, einfach nicht in den Zuständigkeitsbereich der Behörde fallen. „Es hat nie Öl oder Gas gefördert. Aber es hat viel Wasser gefördert“, sagte Clay Woodul, stellvertretender Leiter der Feldoperationen der Kommission. „Und das ist der Unterschied. Es war nie eine Öl- oder Gasquelle. Es wird nie eine Öl- oder Gasquelle sein.“

In den 1980er Jahren stellte der texanische Gesetzgeber Gelder aus Regulierungs- und Genehmigungsgebühren für die Sanierung von Bohrlöchern und Ölfeldern bereit, die von insolventen Unternehmen aufgegeben wurden. Schätzungen zufolge kann es mindestens 20.000 US-Dollar kosten, jeden stillgelegten Brunnen zu verstopfen. Ein Zufluss von Bundesgeldern durch das Infrastrukturgesetz der Biden-Regierung hat dem Staat 25 Millionen Dollar gewährt, um das 480-Millionen-Dollar-Problem zu lösen. Die Kommission hat erklärt, dass sie für die P-13-Bohrlöcher keine Bundesgelder verwenden wird.

Nach Schätzungen der Environmental Protection Agency gibt es landesweit mehr als 2 Millionen stillgelegte Öl- und Gasquellen, die verschlossen werden müssen, um neben anderen Schadstoffen auch die weiterhin aus den Quellen austretenden Methanemissionen zu reduzieren.

Als Wight 2015 zum ersten Mal die undichten Brunnen auf seinem Grundstück bemerkte, konnte er in den Datenbanken der Railroad Commission keine Aufzeichnungen darüber finden. Wight beauftragte einen Gutachter aus Dallas, Jackie Portsmouth, der den Keller der Midland Energy Library durchsuchte, um eine Papierspur für die Problembrunnen zu finden. „Ein Teil des Problems besteht darin, dass die älteren Bohrdaten der Railroad Commission aus dem Jahr 1964 nicht ordnungsgemäß in ihr System eingegeben wurden“, sagte Portsmouth.

Portsmouth nutzte GIS-Tools, um die Geolokalisierung der Bohrlöcher zu bestimmen. Schließlich fand er die Genehmigungen, die Mineralrechte und andere Unterlagen für die Bohrlöcher. Das Unternehmen Union Texas Petroleum, das 1969 eine der problematischen Bohrungen bohrte, existiert auf dem Papier nicht mehr – es wurde in den 1990er Jahren von ARCO, einem anderen Öl- und Gasunternehmen, für 2,5 Milliarden US-Dollar übernommen.

„Eines der Argumente, die die [Eisenbahnkommission] jetzt vorbringt, ist: ‚Wir haben daraus nie Öl gewonnen‘“, sagte Wight. „Aber manchmal bohrt man trockene Löcher, das ist nun mal so. Man braucht eine Genehmigung, um es zu bohren. Ich bin nicht sehr schlau, aber es sieht auf jeden Fall so aus, als wäre es ihr Baby.“

Befürworter und Experten halten die Unterscheidung der Eisenbahnkommission zwischen Wasserbrunnen und Öl- und Gasbrunnen für willkürlich. Die Entscheidung scheint ausschließlich auf der aktuellen Interpretation des Naturressourcengesetzes des Staates durch Kommissare und Mitarbeiter zu basieren; Es gibt keine Bedingungen, die an Bundesfonds für Waisenbrunnen geknüpft sind, die dazu führen würden, dass einige Brunnen nicht förderfähig sind.

„Die Definition von Waisenbrunnen ist weit genug gefasst, dass sie auch P-13-Bohrlöcher umfassen könnte“, sagte Tannya Benavides, Interessenvertretungsdirektorin der gemeinnützigen Überwachungsgruppe Commission Shift. „Die Eisenbahnkommission gibt die Verantwortung ab – diese Brunnen wurden ursprünglich nicht als Wasserbrunnen gebohrt.“

Commission Shift hat sich dafür ausgesprochen, dass der Gesetzgeber des Bundesstaates den Natural Resources Code dahingehend ändert, dass umgebaute Brunnen ausdrücklich in die Definition von Waisenbrunnen aufgenommen werden. Dies würde die Kommission dazu zwingen, die Brunnen in ihre Sanierung einzubeziehen und könnte auch zusätzliche Mittel, Studien und Ressourcen bereitstellen, um das Problem umgebauter Brunnen auf Privatgrundstücken anzugehen.

„Ich versuche nicht, ihnen Worte in den Mund zu legen, aber es scheint, dass dies ein Problem ist, das die Eisenbahnkommission lösen möchte“, sagte Ruiz, der Anwalt von Middle Pecos. „Aber ich kann Ihnen sagen, es wird nicht verschwinden.“

Diese Geschichte wurde aktualisiert und enthält nun zusätzliche Kommentare der Eisenbahnkommission.

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