Verursachen Bildschirme Depressionen bei Teenagern? Jean Twenges neues Buch zeigt den Link: Shots

Michaeleen Doucleff

Seit Jahren ist das Forschungsbild darüber, wie sich soziale Medien auf die psychische Gesundheit von Teenagern auswirken, unklar. Das ändert sich, da Wissenschaftler neue Werkzeuge zur Beantwortung dieser Frage finden. Olivier Douliery /AFP über Getty Images Bildunterschrift ausblenden

Bereits 2017 löste der Psychologe Jean Twenge einen Feuersturm auf dem Gebiet der Psychologie aus.

Twenge untersucht Generationentrends an der San Diego State University. Als sie sich im Jahr 2012 die Kennzahlen zur psychischen Gesundheit von Teenagern ansah, war sie schockiert. „Bei all meinen Analysen von Generationendaten – einige reichten bis in die 1930er Jahre zurück – hatte ich so etwas noch nie gesehen“, schrieb Twenge 2017 im Atlantic.

Twenge warnte vor einer drohenden psychischen Krise. Die Häufigkeit von Depressionen, Angstzuständen und Einsamkeit nahm zu. Und sie hatte eine Hypothese für die Ursache: Smartphones und alle damit verbundenen sozialen Medien. „Um 2012 herum nutzte die Mehrheit der Amerikaner Smartphones, und gleichzeitig nimmt die Einsamkeit zu. Das ist sehr verdächtig“, sagte Twenge 2017 gegenüber NPR.

Doch viele ihrer Kollegen waren skeptisch. Einige warfen ihr sogar vor, mit zu wenigen – und zu schwachen – Daten zur Untermauerung ihrer Behauptungen Panik zu schüren.

Jetzt, sechs Jahre später, ist Twenge zurück. Diese Woche bringt sie ein neues Buch mit dem Titel Generations heraus, das ihre Hypothese durch viel mehr Daten untermauert. Gleichzeitig haben mehrere hochwertige Studien begonnen, kritische Fragen zu beantworten, z. B.: Verursachen soziale Medien Depressionen bei Teenagern und tragen sie maßgeblich zur Zunahme von Depressionen bei?

Insbesondere Studien aus drei verschiedenen Arten von Experimenten weisen insgesamt in die gleiche Richtung. „Tatsächlich denke ich, dass das Bild immer einheitlicher wird“, sagt der Ökonom Alexey Makarin vom Massachusetts Institute of Technology.

In Generations analysiert Twenge psychische Gesundheitstrends für fünf Altersgruppen, von der Silent Generation, die zwischen 1925 und 1945 geboren wurde, bis zur Generation Z, die zwischen 1995 und 2012 geboren wurde. Sie zeigt eindeutig, dass „die Art und Weise, wie Teenager ihre Zeit draußen verbringen.“ „Das Schulleben hat sich 2012 grundlegend verändert“, schreibt Twenge in dem Buch.

Nehmen Sie zum Beispiel das persönliche Treffen mit Freunden. Seit 1976 ist die Häufigkeit, mit der Jugendliche pro Woche mit Freunden – und ohne ihre Eltern – ausgehen, fast 30 Jahre lang im Wesentlichen konstant geblieben. Im Jahr 2004 ging es etwas zurück. Im Jahr 2010 kam es dann zum Absturz.

„Es war wie eine Black Diamond-Skipiste direkt nach unten“, erzählt Twenge gegenüber NPR. „Es kommt also zu diesen wirklich großen Veränderungen.“

Gleichzeitig, etwa im Jahr 2012, begann die Zeit in den sozialen Medien rasant zu steigen. Im Jahr 2009 nutzte laut Twenge nur etwa die Hälfte der Teenager täglich soziale Medien. Im Jahr 2017 nutzten 85 % es täglich. Laut einer Umfrage des Pew Research Center gaben im Jahr 2022 95 % der Teenager an, dass sie soziale Medien nutzen, und etwa ein Drittel gab an, diese ständig zu nutzen.

„Den neuesten Daten zufolge verbringen 22 % der Mädchen der 10. Klasse sieben oder mehr Stunden am Tag in sozialen Medien“, sagt Twenge, was bedeutet, dass viele Mädchen im Teenageralter kaum etwas anderes tun, als zu schlafen, zur Schule zu gehen und sich mit sozialen Medien zu beschäftigen .

Es überrascht nicht, dass die ganze Zeit vor dem Bildschirm die Schlafzeit vieler Kinder verkürzt hat. Zwischen 2010 und 2021 stieg der Anteil der Zehnt- und Zwölftklässler, die jede Nacht sieben oder weniger Stunden schliefen, von einem Drittel auf fast die Hälfte. „Das ist ein großer Sprung“, sagt Twenge. „Kinder in dieser Altersgruppe sollten neun Stunden pro Nacht schlafen. Weniger als sieben Stunden sind also ein wirklich ernstes Problem.“

Schlafmangel allein kann zu psychischen Problemen führen. „Schlaf ist für die körperliche und geistige Gesundheit von entscheidender Bedeutung. Zu wenig Schlaf ist ein Hauptrisikofaktor für Angstzustände, Depressionen und Selbstverletzung“, erklärt sie. Leider haben all diese psychischen Probleme weiter zugenommen, seit Twenge vor sechs Jahren zum ersten Mal Alarm geschlagen hat.

„Jeder Indikator für psychische Gesundheit und psychisches Wohlbefinden ist seit 2012 bei Teenagern und jungen Erwachsenen negativer geworden“, schreibt Twenge in Generations. „Die Trends sind in ihrer Konsistenz, Breite und Größe atemberaubend.“

Generell haben seit 2010 Ängste, Depressionen und Einsamkeit zugenommen. „Und es nahmen nicht nur die Symptome zu, sondern auch das Verhalten“, sagt sie, „einschließlich Notaufnahmen wegen Selbstverletzung, Suizidversuchen und vollendeten Suiziden.“ Die Daten reichen bis 2019, sodass Änderungen aufgrund von COVID-19 nicht enthalten sind.

All diese schnellen Veränderungen fallen mit der möglicherweise schnellsten Einführung einer neuen Technologie in der Geschichte der Menschheit zusammen, sagt Twenge: der Integration von Smartphones in unser Leben, die eine nahezu ununterbrochene Nutzung von Social-Media-Apps ermöglicht hat. Apple stellte 2007 die ersten iPhones vor und im Jahr 2012 besaßen etwa 50 % der amerikanischen Erwachsenen ein Smartphone, wie das Pew Research Center herausfand.

Der Zeitpunkt sei schwer zu ignorieren, sagt der Datenwissenschaftler Chris Said, der einen Doktortitel hat. in Psychologie von der Princeton University und hat bei Facebook und Twitter gearbeitet. „Soziale Medien waren wie eine Atombombe auf das soziale Leben von Teenagern“, sagt er. „Ich glaube nicht, dass es in der jüngeren Vergangenheit oder auch nur in der fernen Geschichte etwas gibt, das die Art und Weise, wie Jugendliche Kontakte knüpfen, so sehr verändert hat wie soziale Medien.“

Aber der Zeitpunkt sagt nichts darüber aus, ob soziale Medien bei Teenagern tatsächlich Depressionen verursachen.

Im letzten Jahrzehnt haben Wissenschaftler eine ganze Reihe von Studien veröffentlicht, die versuchen, diese Frage zu beantworten, und diese Studien lösten heftige Debatten unter Wissenschaftlern und in den Medien aus. Was viele Menschen jedoch nicht begreifen, sagt Said, ist, dass die Wissenschaftler nicht die richtigen Werkzeuge zur Beantwortung dieser Frage verwendeten oder nicht einmal über diese verfügten. „Das ist ein sehr schwer zu untersuchendes Problem“, sagt er. „Die Daten, die sie analysierten, konnten das Problem nicht wirklich lösen.“

Die Ergebnisse waren also überall. Sie waren unklar, laut, nicht schlüssig und verwirrend. „Wenn Sie Tools verwenden, die die Frage nicht vollständig beantworten können, erhalten Sie schwache Antworten“, sagt er. „Ich denke, das ist einer der Gründe, warum in den Daten zumindest zu Beginn keine wirklich starken Beweise auftauchten.“

Darüber hinaus habe die Psychologie auf diesem Gebiet eine schlechte Erfolgsbilanz, betont Said. Seit fast einem Jahrhundert machen Psychologen immer wieder neue Technologien für psychische und physische Gesundheitsprobleme von Kindern verantwortlich, auch wenn ihnen nur wenige oder zwielichtige Daten zur Untermauerung ihrer Behauptungen zur Verfügung standen.

Beispielsweise befürchteten Psychologen in den 1940er-Jahren, dass Kinder von Kriminaldramen im Radio abhängig würden, erklärt die Psychologin Amy Orben von der Universität Cambridge in ihrer Doktorarbeit. Danach äußerten sie Bedenken hinsichtlich Comics, Fernsehen und schließlich auch Videospielen. Daher befürchteten viele Forscher, dass soziale Medien einfach der neueste Sündenbock für die psychischen Probleme von Kindern sein könnten.

Eine Handvoll Wissenschaftler, darunter Alexey Makarin vom MIT, bemerkten dieses Problem mit den Daten, den Werkzeugen und den früheren Misserfolgen des Fachgebiets und nahmen die Angelegenheit selbst in die Hand. Sie machten sich auf den Weg und fanden bessere Werkzeuge.

In den letzten Jahren sind mehrere hochwertige Studien entstanden, die direkt testen können, ob soziale Medien Depressionen verursachen. Anstatt düster und gemischt zu sein, unterstützen sie sich gegenseitig und zeigen deutliche Auswirkungen der sozialen Medien. „Die gesamte Literatur scheint darauf hinzudeuten, dass soziale Medien tatsächlich negative Auswirkungen auf die psychische Gesundheit haben, insbesondere auf die psychische Gesundheit junger Erwachsener“, sagt Makarin, der die nach Meinung vieler Wissenschaftler bisher beste Studie zu diesem Thema leitete.

In dieser Studie nutzten Makarin und sein Team eine einmalige Gelegenheit: die schrittweise Einführung von Facebook an US-amerikanischen Colleges von 2004 bis 2006. Facebook wurde zuerst auf dem College-Campus in der Gesellschaft eingeführt, aber nicht alle Campus führten Facebook ein gleichzeitig.

Für Makarin und seine Kollegen ist dieser gestaffelte Rollout experimentelles Gold.

„Es ermöglichte uns, die psychische Gesundheit der Studenten zwischen Hochschulen zu vergleichen, an denen Facebook gerade erst eingeführt wurde, und Hochschulen, an denen Facebook noch nicht eingeführt wurde“, sagt er. Sie konnten auch messen, wie sich die psychische Gesundheit von Studenten an einem bestimmten Campus veränderte, wenn die Leute begannen, einen Großteil ihrer Zeit in sozialen Medien zu verbringen.

Glücklicherweise konnte sein Team zu diesem Zeitpunkt die psychische Gesundheit verfolgen, da die Hochschulverwaltung auch eine landesweite Umfrage durchführte, bei der den Studenten eine Reihe von Fragen zu ihrer psychischen Gesundheit gestellt wurden, darunter Diagnosen, Therapien und Medikamente gegen Depressionen, Angstzustände und Essstörungen. „Das sind nicht nur die Gefühle der Menschen“, sagt Makarin. „Das sind tatsächliche Zustände, die Menschen melden müssen.“

Sie verfügten über Daten zu einer großen Anzahl von Studenten. „Die Daten stammen aus mehr als 350.000 Antworten von Studenten an mehr als 300 Hochschulen“, sagt Makarin.

Diese Art von Studie wird als Quasi-Experiment bezeichnet und ermöglicht es Wissenschaftlern abzuschätzen, wie stark soziale Medien tatsächlich die psychische Gesundheit von Teenagern verändern, oder wie Makarin sagt: „Wir können kausale Schätzungen der Auswirkungen von Facebook auf die psychische Gesundheit erhalten.“

Also was ist passiert? „Fast unmittelbar nach der Einführung von Facebook auf dem Campus beobachten wir einen Anstieg der von Studenten gemeldeten psychischen Probleme“, sagt Makarin. „Wir stellen insbesondere einen Einfluss auf Depressionsraten, Angststörungen und andere Fragen im Zusammenhang mit Depressionen im Allgemeinen fest.“

Und der Effekt sei nicht gering, sagt er. In der gesamten Bevölkerung führte die Einführung von Facebook dazu, dass etwa 2 % der College-Studenten an einer klinischen Depression erkrankten. Das mag bescheiden klingen, aber bei damals mehr als 17 Millionen College-Studenten in den USA bedeutete das, dass Facebook mehr als 300.000 junge Erwachsene an Depressionen erkrankte.

Makarin und sein Team haben herausgefunden, dass sich die psychische Gesundheit einer Person durch die Interaktion mit Facebook im Durchschnitt um etwa 22 % der Auswirkungen eines Jobverlusts verschlechtert, wie eine frühere Metaanalyse ergab.

Die Studie zeigte, dass die Einführung von Facebook einen größeren Einfluss auf die psychische Gesundheit von Frauen hatte als auf die psychische Gesundheit von Männern. Aber der Unterschied war gering, sagt Makarin.

Er und seine Kollegen veröffentlichten ihre Ergebnisse im vergangenen November in der American Economic Review. „Ich liebe dieses Papier“, sagt der Ökonom Matthew Gentzkow von der Stanford University, der nicht an der Forschung beteiligt war. „Es ist wahrscheinlich die überzeugendste Studie, die ich je gesehen habe. Ich denke, sie zeigt einen klaren Effekt und sie ist wirklich glaubwürdig. Sie haben die Wirkung von Facebook gut isoliert, was nicht einfach ist.“

Natürlich habe die Studie Einschränkungen, sagt Gentzkow. Zunächst einmal ist es Facebook, das von Teenagern immer seltener genutzt wird. Und die Version von Facebook ist Barebones. Im Jahr 2006 verfügte die Plattform weder über einen „Gefällt mir“-Button noch über einen „Newsfeed“. Diese ältere Version war wahrscheinlich nicht so „wirksam“ wie die sozialen Medien heute, sagt der Datenwissenschaftler Chris Said. Außerdem nutzten nur Studenten die Plattform am Computer, weil Smartphones noch nicht verfügbar waren. Und die Studie untersuchte nur die Auswirkungen auf die psychische Gesundheit über einen Zeitraum von sechs Monaten.

Dennoch untermauern die Ergebnisse dieser Studie andere neuere Studien, darunter eine von Gentzkow geleitete.

Bereits 2018 rekrutierten Gentzkow und sein Team rund 2.700 Facebook-Nutzer ab 18 Jahren. Sie bezahlten etwa die Hälfte von ihnen dafür, ihre Facebook-Konten für vier Wochen zu deaktivieren. Dann untersuchten Gentzkow und sein Team, wie eine Facebook-Pause ihre geistige Gesundheit veränderte. Sie berichteten über ihre Ergebnisse im März 2020 im American Economic Review.

Diese Art von Studie wird als randomisiertes Experiment bezeichnet und gilt als die beste Methode, um abzuschätzen, ob eine Variable im Leben ein bestimmtes Problem verursacht. Bei sozialen Medien stoßen diese randomisierten Experimente jedoch an große Grenzen. Zum einen sind die Experimente kurzfristig – hier nur vier Wochen. Außerdem nutzen Menschen soziale Medien in Gruppen und nicht als Einzelpersonen. Wenn also einzelne Personen Facebook verlassen, wird das nicht den Effekt erzielen, den der gemeinsame Ausstieg einer ganzen sozialen Gruppe hätte. Beide Einschränkungen könnten dazu führen, dass die Auswirkungen sozialer Medien auf den Einzelnen und die Gemeinschaft unterschätzt werden.

Dennoch konnte Gentzkow erkennen, dass sich die Menschen durch die Deaktivierung von Facebook im Durchschnitt besser fühlten. „Die Abwesenheit von Facebook wirkte sich positiv auf das Wohlbefinden aus“, sagt er. „Man sieht ein höheres Glücksgefühl, eine höhere Lebenszufriedenheit, aber auch weniger Depressionen, weniger Ängste und vielleicht etwas weniger Einsamkeit.“

Gentzkow und sein Team maßen das Wohlbefinden der Teilnehmer, indem sie ihnen am Ende des Experiments eine Umfrage gaben, ihnen aber auch während des Experiments Fragen per SMS stellten. „Wir haben den Leuten zum Beispiel Textnachrichten geschickt, in denen stand: ‚Würden Sie jetzt sagen, dass Sie sich glücklich fühlen oder nicht?‘“, erklärt er.

Auch hier war der Effekt, wie bei Makarins Experiment, mäßig. Gentzkow und seine Kollegen schätzen, dass das vorübergehende Verlassen von Facebook die psychische Gesundheit einer Person um etwa 30 % des positiven Effekts verbessert, der durch eine Therapie erzielt wird. „Man könnte das so sehen, dass diese Effekte ziemlich groß sind“, erklärt er, „oder man könnte das auch so sehen, dass die Effekte der Therapie eher gering sind. Und ich denke, dass beides bis zu einem gewissen Grad zutrifft.“

Wissenschaftler wissen immer noch nicht, inwieweit soziale Medien für die zunehmenden psychischen Probleme bei Teenagern verantwortlich sind und ob sie die Hauptursache sind. „Das scheint der Fall zu sein – als wäre es ein wichtiger Faktor“, sagt Alexey Makarin vom MIT, „aber das steht noch zur Debatte.“

Dennoch beginnen sich andere Einzelheiten herauszukristallisieren. Wissenschaftler grenzen die Frage ein, welche Aspekte sozialer Medien am problematischsten sind. Und sie können erkennen, dass soziale Medien nicht jedem Teenager schaden – oder ihnen im gleichen Maße schaden. Die Daten deuten darauf hin, dass das Risiko für psychische Gesundheitsprobleme umso höher ist, je mehr Stunden ein Kind den sozialen Medien widmet.

Schließlich sind einige Jugendliche wahrscheinlich anfälliger für soziale Medien, und Kinder sind in bestimmten Altersstufen möglicherweise anfälliger. In einer im Februar 2022 veröffentlichten Studie wurde untersucht, wie sich die in sozialen Medien verbrachte Zeit mit der Lebenszufriedenheit eines Kindes in verschiedenen Phasen des Lebens verändert (siehe Grafik).

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Die Forscher untersuchten auch, ob die derzeitige Nutzung sozialer Medien durch ein Kind einen Rückgang der Lebenszufriedenheit ein Jahr später vorhersagte. Das legen die Daten nahe zwei Zeitfenster, in denen Kinder am empfindlichsten auf die schädlichen Auswirkungen sozialer Medien reagieren, insbesondere auf deren intensive Nutzung. Bei Mädchen tritt ein Fenster im Alter von 11 bis 13 Jahren auf. Und bei Jungen gibt es ein Fenster im Alter von 14 und 15 Jahren. Bei beiden Geschlechtern gibt es ein Fenster der Sensibilität um das 19. Lebensjahr herum – oder kurz vor dem College-Eintritt der Teenager. Amy Orben und ihr Team von der Universität Cambridge berichteten über die Ergebnisse in Nature Communications.

Diese Art von Beweisen wird als Korrelativ bezeichnet. „Es ist schwierig, aus diesen Studien Schlussfolgerungen zu ziehen“, sagt Gentzkow, da viele Faktoren zur Lebenszufriedenheit beitragen, etwa Umweltfaktoren und familiäre Hintergründe. Außerdem nutzen Menschen möglicherweise soziale Medien, weil sie depressiv sind (und Depressionen könnten daher die Ursache und nicht das Ergebnis der Nutzung sozialer Medien sein).

„Dennoch zeichnen diese korrelativen Studien zusammen mit den Beweisen aus den Kausalexperimenten ein Bild, das darauf hindeutet, dass wir soziale Medien ernst nehmen und uns Sorgen machen sollten“, fügt Gentzkow hinzu.

Der Psychologe Orben hörte einmal eine Metapher, die Eltern helfen könnte, den Umgang mit dieser neuen Technologie zu verstehen. Soziale Medien für Kinder seien ein bisschen wie das Meer, sagt sie und weist darauf hin, dass es für Kinder ein äußerst gefährlicher Ort sein kann. Bevor Eltern Kinder in offenen Gewässern schwimmen lassen, stellen sie sicher, dass das Kind gut vorbereitet und für den Umgang mit auftretenden Problemen gerüstet ist. Sie stellen Sicherheitswesten zur Verfügung, bieten Schwimmunterricht an, oft in weniger gefährlichen Gewässern, und selbst dann sorgen die Eltern für eine umfassende Aufsicht.

Alyson Hurt hat die Grafik erstellt. Jane Greenhalgh und Diane Webber haben die Geschichte bearbeitet.