Bingo: „Generationen“-Spiel wird für neues Publikum neu erfunden

Bingohallen haben, wie viele andere traditionelle Veranstaltungsorte auch, schwere Jahre hinter sich. Das Rauchverbot in Innenräumen im Jahr 2007 war nur eine von mehreren jüngsten Herausforderungen, mit denen sie konfrontiert waren, wobei Covid und die Lebenshaltungskostenkrise für andere als letzter Sargnagel dienten.

Aber vielleicht zeichnen sich gerade erste Ansätze ab, da die Betreiber neue Wege finden, Kunden zu gewinnen. BBC News besuchte eine Bingohalle in Hull, um herauszufinden, wie die Branche versucht, ihren Wurzeln treu zu bleiben und gleichzeitig ihre Zukunft angesichts des Drucks von außen zu schützen.

Als ich im Foyer von Mecca Bingo in der Clough Road in Hull ankomme, begrüßt Jackie Marshall, die treue stellvertretende Geschäftsführerin, die Kunden – von denen viele, wie sie mir erzählt, Freunde geworden sind.

Es ist etwa 20 Minuten vor dem ersten Spiel des Abends und Frau Marshall hat gerade ein bekanntes Gesicht gesehen: Die 82-jährige Janet Gibson sitzt auf einem Hocker und wirft Kleingeld in einen Spielautomaten.

Der Achtzigjährige sei „seit mehr als 20 Jahren Stammgast“, erzählt mir Frau Marshall. Im Moment überlasse ich sie ihrem Spiel.

Frau Marshall arbeitet seit den 1990er Jahren in dieser Halle und kaum jemand ist besser qualifiziert als sie, einen Einblick in die Herausforderungen zu geben, vor denen die Branche steht.

„Das Rauchverbot war ein kleiner Schock“, gibt sie zu und verweist auf die Gesetzgebung von 2007, die den Niedergang vieler Säle und anderer traditioneller Veranstaltungsorte einläutete.

„Wir haben einige Geschäfte verloren. Es hat eine Weile gedauert, sie wieder zurückzuholen.“

„Dann hatten wir Covid.“

Zahlen, die der BBC von der Bingo Association – dem Handelsverband aller lizenzierten Bingo-Betreiber in Großbritannien – zur Verfügung gestellt wurden, zeigen eindeutig einen Rückgang der Vermögenslage in den Spielhallen des Landes.

In den Tagen vor Corona gab es in ganz Großbritannien etwa 330 Bingohallen, heute sind es 262.

Wir müssen nicht lange suchen, um ein Beispiel dafür zu sehen: Nur ein paar Meilen die Straße hinunter vom Mekka in Hull entfernt, schloss das Cecil im Februar.

Laut der Bingo Association kehren die Kunden jedoch allmählich in die Veranstaltungsorte zurück.

Bingohallen müssen sich eindeutig anpassen, um über Wasser zu bleiben. Sie müssen mehr als nur ein Bingospiel bieten – und die Glücksspielunternehmen haben die Zukunft im Blick.

Draußen, an der Seite des Mekkas, lädt ein LED-Ticker-Bildschirm dazu ein, „zu uns zu kommen und ein tolles Erlebnis zu erleben“.

Frau Marshall sagt: „Bingo hat sich definitiv weiterentwickelt. Wir sehen viel mehr jüngere Kunden, auch wenn sie nur von 18 bis 21 Uhr reinkommen und dann in die Stadt gehen.“

Während wir uns im Loungebereich unterhalten, sitzt eine Gruppe von Frauen in den Dreißigern um einen Tisch, lacht und trinkt. Sie loggen sich in elektronische Bingo-Einheiten ein.

„Bingo ist generationsübergreifend“, erklärt Frau Marshall. „Für viele Menschen ist der erste Ort, an den sie kommen, wenn sie 18 werden, hier.“

Auch Bingohallen seien „enge Gemeinschaften“, fügt sie hinzu.

„Ich habe hier Freunde fürs Leben gefunden. Die Leute kümmern sich umeinander. Es ist eine sichere Umgebung. Wenn einer Ihrer Stammgäste ein paar Nächte ausfällt, strecken Sie oft die Fühler aus, nur um zu überprüfen, ob es ihnen gut geht.“

Obwohl es sich immer noch um eine Form des Glücksspiels handelt, sehen viele Leute in einer Bingokarte eine sanftere Möglichkeit, zu spielen, obwohl einige Spielhallen Kritik auf sich gezogen haben, weil sie Spielautomaten mit höheren Einsätzen anbieten.

Beim Durchsuchen der Lounge fällt mir auf, dass es deutlich an Dabbern mangelt. Was ist mit dem Dabber passiert?

„Jüngere Kunden sind immer noch von den Dabbern begeistert“, sagt Frau Marshall. „Sie können immer noch mit Dabber und Papier spielen, wenn Sie möchten, oder Sie können ein [elektronisches] Gerät verwenden.“

Hier in der Lounge wird entspannt gespielt und zum Plausch animiert. Aber hinter einer schallisolierten Glaswand, in der weitläufigen Halle, ist die Sache ernst, die Stille wird nur durch das verärgerte Ausatmen der Verlierer unterbrochen, das in krassem Kontrast zum Jubel der Gewinner steht.

Gelegentlich „ruft Frau Marshall an“, obwohl sie mir sagt, „es gibt weitaus bessere, professionelle Anrufer“.

„Man braucht eine sehr klare Stimme“, sagt sie. „Gutes Timing und ein guter Kontakt zu den Kunden sind ebenfalls wichtig.“

Die Bingo-Historikerin Carolyn Downs von der Lancaster University sagt, dass das Spiel in Italien bis ins späte 16. Jahrhundert zurückverfolgt werden kann.

„Die Amerikaner sagen, sie hätten den Namen Bingo in den 1930er Jahren erfunden“, sagt Frau Downs. „Aber sicherlich habe ich 1926 Aufzeichnungen darüber gefunden, dass es in Großbritannien gespielt wurde.“

Nach dem Ersten Weltkrieg war Bingo in Vereinen ehemaliger Soldaten und Arbeiter beliebt, sagt sie, und in den 1950er Jahren stieg seine Popularität rasant an.

Frau Downs sagt: „Butlins veranstalteten riesige Spiele und stellten sogar Zelte für sie auf.“

„Nach den damaligen Regeln mussten die Erlöse für wohltätige Zwecke verwendet werden. 1958 spendete Butlins 50.000 Pfund an die National Playing Fields Association.“

Am 2. Januar 1961 erlaubte eine neue Gesetzgebung das Spielen von Bingo in Clubs.

„Die Regierung ging davon aus, dass sie Bridge- und Casino-Spiele zulassen würde“, sagt Frau Downs. „Sie hatten nicht damit gerechnet, Bingo-Clubs zu gründen, aber genau das ist passiert.“

Mitte der 1960er Jahre gab es sechs Millionen Mitglieder in Bingoclubs, und das Glücksspielgesetz von 1968 war laut Frau Downs „ein Versuch, den Geist wieder in die Flasche zu stecken“.

„Bingo-Clubs blieben bestehen, unterlagen aber sehr strengen Beschränkungen. Viele der kleineren, unabhängigen Clubs wurden von Leuten wie Gala aufgekauft.“

„Ab den 1980er Jahren begannen wir einen Rückgang zu beobachten, und in den 1990er Jahren kam es zu einem echten Rückgang. Das Rauchverbot beeinträchtigte die Bingohallen erheblich, ebenso wie das Online-Bingo, obwohl sich das stark vom terrestrischen Bingo unterscheidet“, sagt sie.

„In letzter Zeit haben wir einen leichten Anstieg der Beliebtheit von Bingo erlebt. Es erfreut sich großer Beliebtheit bei Studenten, die einen erschwinglichen Abend verbringen möchten.“

„Bingohallen mussten neue und interessante Wege finden, um Kunden anzulocken, wie zum Beispiel Drag-Queen-Bingo, um den Abend unterhaltsamer zu gestalten.“

Becki Tate, 35, sitzt mit Freunden zusammen und erzählt mir, dass sie denkt, dass „Bingo mit der Zeit geht“.

Sie fügt hinzu: „Ich bin mit meiner Stiefmutter hierher gekommen. Es gibt definitiv mehr jüngere Leute, die Bingo spielen.“

Ihre Freundin Sarah Cone, 34, fügt hinzu: „Wenn man in Bars geht, kann es wirklich schwierig sein, mit seinen Freunden zu reden.“

„Hier kann man vorbeikommen, etwas trinken, sich unterhalten und ein Spiel genießen.“

Während Bingo möglicherweise jüngere Teilnehmer wie Frau Tate anzieht, gibt Myles Baron, Geschäftsführer der Bingo Association, zu, dass die jüngsten Zeiten für die Branche turbulent waren.

Bis Mai 2021 seien die Besucherzahlen „zwischen 30 und 40 %“ gegenüber dem Niveau vor der Pandemie gesunken, sagt er.

Mittlerweile seien rund 46 Hallen „nicht durchgekommen“, fügt er hinzu.

Laut Herrn Baron gibt es jedoch Anzeichen einer Erholung: „Derzeit liegen wir 10–15 % unter dem Niveau vor der Corona-Krise, die Lücke schließt sich also.“

Zweifellos behindert die Lebenshaltungskostenkrise die Erholung, und Herr Baron führt die Schließung von 26 Hallen auf steigende Kosten zurück.

„Bingohallen sind große alte Gebäude mit bis zu 1.400 Sitzplätzen, die viel Heizung und Beleuchtung benötigen“, sagt er.

Doch einige Hallen scheinen sich dem Trend zu widersetzen.

Mel Kassim ist General Manager eines Standorts in Wakefield, wo er sagt, dass die Besucherzahlen im Vergleich zu vor der Pandemie gestiegen sind.

Der Fokus liege auf der Verbesserung des Kundenerlebnisses, sagt Herr Kassim.

Er fügt hinzu, dass die jüngsten Verbesserungen im Catering bedeuten, dass „das Essen jetzt jede Kneipenkette herausfordern würde“.

Im Mekka in Hull herrscht bald Stille in der Halle, als das Spiel beginnt.

„Vier und sechs – 46“, sagt der Anrufer. „Acht und fünf – 85…“

Die Zeiten von „Beine 11“ und „An die Tür klopfen“ scheinen vorbei zu sein.

Frau Marshall sagt: „Wir verwenden die traditionellen Anrufe bei Bonkers Bingo und den Stay To Play-Spielen.“

„Aber wir nutzen sie nicht in den Hauptspielen. Wir sagen: ‚Lasst es uns richtig und professionell machen‘.“

Schließlich gelingt es mir, ein kurzes Gespräch mit Frau Gibson zu führen, bevor sie ihren Platz im Flur einnimmt.

„Ich komme alleine hierher, aber normalerweise treffe ich hier einen Freund“, erzählt sie mir.

„Während der Bingopausen probiere ich manchmal kurz die Banditen aus.

„Ohne Bingo würde ich zu Hause sitzen“, sagt sie.

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