Die Nachfrage nach Frac-Sand und Beton führt zu Knappheit

Charlene Rhinehart ist CPA, CFE, Vorsitzende eines Ausschusses der Illinois CPA Society und hat einen Abschluss in Rechnungswesen und Finanzen von der DePaul University.

Entgegen dem Anschein geht uns der Sand aus. Auch wenn das weit hergeholt erscheinen mag – Sand ist scheinbar überall –, gibt es nicht nur einen florierenden internationalen Handel mit diesem Rohstoff, sondern er ist nach Wasser auch die am zweithäufigsten ausgebeutete natürliche Ressource und volumenmäßig der am stärksten geförderte Feststoff der Welt.

Sand erfordert wie jede Ware Gleichmäßigkeit. Einheitlicher Sand oder „Zuschlagstoff“ umfasst Kies, Schotter und Beton, die jeweils einzigartige Anwendungen haben. Es gibt auch Spezialsande mit einer hohen Konzentration an Kieselsäure und Sauerstoff für Branchen wie Golf, Volleyball, Sportplätze und Spielplätze sowie für den Einzelhandel und technische Dienstleistungen. Jedes hat einzigartige Form-, Größen-, Härte- und Farbspezifikationen.

Sand entsteht durch erosive Prozesse über Jahrtausende und wird einem Bericht des UN-Umweltprogramms (UNEP) zufolge viel schneller abgebaut, als er erneuert werden kann. Nach Angaben des United States Geological Survey importieren die USA nur etwa 0,5 % des gesamten Sandverbrauchs. Allerdings importieren Länder wie China (13,1 %) und Kanada (9,42 %) deutlich größere Mengen der weltweiten Sandimporte. Die Knappheit von Sand führt zu einem Preisanstieg, was eine Investition in Sand attraktiv macht.

Der US Geological Survey berichtet, dass der Preis für Sand und Kies in den Vereinigten Staaten dramatisch gestiegen ist, von 3,96 US-Dollar pro Tonne im Jahr 1991 auf 9,90 US-Dollar im Jahr 2021. Spezialsande erzielen sogar noch höhere Preise: Frac-Sand wird bei der Ölförderung durch Hydraulik verwendet Bruch. Laut Rytsad Energy sind die Kosten im Jahr 2022 aufgrund der Importbeschränkungen für Russland aufgrund des Krieges in der Ukraine um fast 185 % höher als im Vorjahr gestiegen und liegen zwischen 40 und 45 US-Dollar pro Tonne.

Aber Investitionen in Sand sind eine Herausforderung. Das Gewicht von Sand im Verhältnis zu seinem Wert macht es teuer und schwierig, ihn zu transportieren und zu lagern. Anleger können auch keine an Sand gebundenen Terminkontrakte kaufen oder verkaufen, wie dies bei anderen Rohstoffen wie Sojabohnen oder Öl der Fall wäre. Daher müssen Anleger, die ihr Engagement im Sand ausbauen möchten, nach Beteiligungen an Unternehmen Ausschau halten, die mit der Sandproduktion in Verbindung stehen.

Konservative Schätzungen gehen laut UNEP im Jahr 2022 von einem weltweiten Sandverbrauch von über 50 Milliarden Tonnen pro Jahr aus. Diese Zahl ist doppelt so hoch wie die jährliche Sedimentmenge, die von allen Flüssen der Welt transportiert wird, was bedeutet, dass der Mensch in Bezug auf Aggregate der größte Umformer der Welt ist. Die Nachfrage ist asymmetrisch: Die steigende Nachfrage hängt hauptsächlich mit dem Städtewachstum in Asien zusammen. Es ist jedoch anzumerken, dass Informationen zum weltweiten Sandverbrauch, insbesondere in Schwellen- und Grenzmärkten, rar sind.

Zuschlagstoffe sind der Hauptbestandteil von Beton und Asphalt. Es ist auch die wichtigste Grundlage für den Bau von Straßen, Parkplätzen und Start- und Landebahnen, Häusern, Gebäuden und Landschaften. Für jeden verwendeten Kubikmeter Zement benötigt die Bauindustrie etwa 150 Liter Wasser, 250 kg Zement sowie 1.900 kg Sand und Kies.

Laut der Global Cement and Concrete Association produziert China im Jahr 2022 52 % des weltweiten Zements, gefolgt von Indien (6,2 %) und der Europäischen Union (5,3 %). Es wird erwartet, dass die weltweite Zementproduktion von 5,17 BMT im Jahr 2020 auf 6,08 BMT im Jahr 2026 steigen wird.

Auch die Energieexploration und -produktion (E&P) verbraucht große Mengen Sand, hauptsächlich aufgrund seiner Verwendung als primäres Stützmittel beim hydraulischen Fracking. Proppants werden mit einer Flüssigkeit vermischt, um Fracking-Bohrlöcher offen zu halten und die Entnahme von Öl und Erdgas zu erleichtern. Zur Skalierung werden für einzelne Fracking-Bohrlöcher oft bis zu sieben Millionen Pfund Sand benötigt, bei manchen sogar bis zu dreimal so viel. Seit der Einführung des modernen hydraulischen Frackings in den 1990er Jahren sind Bohrlöcher länger und breiter geworden.

Die Lieferanten von Frac-Sand sind stark fragmentiert, weltweit gibt es rund 50 Hersteller. Neben den Energieproduzenten selbst waren Frac-Sand-Lieferanten ab Mitte 2014 am stärksten von der Schieferölkrise betroffen, als die Bohraktivitäten zurückgingen. Bei den großen Öl- und Gasproduzenten halbierte sich der Markt, aber das Gemetzel unter den Sandlieferanten war noch schlimmer. Aufgrund des starken Rückgangs der Bohrinselzahlen mussten Sandlieferanten wie Emerge Energy Services (EMES) und Hi-Crush Partners (HCLP) einen drastischen Rückgang ihrer Aktienkurse gegenüber ihren Höchstständen im Jahr 2014 hinnehmen.

Doch im Jahr 2016 kam es auf dem Frac-Sand-Markt in den USA aufgrund der zunehmenden Größe der Bohrlöcher zu einem Aufschwung, auch wenn die Ölpreise weiterhin niedrig blieben. Die Produzenten erhöhten auch die Anzahl der Bruchstufen pro Bohrloch, was zu einem Boom bei der zum Bohren verwendeten Sandmenge führte. Da sich der Preis für US-Rohöl weiter erholt, verbunden mit einer hohen Nachfrage nach US-Erdgas, dürfte die Nachfrage nach Frac-Sand weiter steigen.

Zu den börsennotierten Produzenten gehört US Silica Holdings (SLCA), der größte reine Anbieter von Fracking-Sand. Bison Merger Sub I (FMSA) ist ebenfalls ein bedeutendes Unternehmen im Bergbau und Steinbruch nichtmetallischer Mineralien. Hi-Crush Partners und Emerge Energy Services sind als Master Limited Partnerships strukturiert. EOG Resources (EOG) ist ein großer Produzent, nutzt jedoch den gesamten geförderten Sand in seinen eigenen Bohrlöchern.

Die Eintrittsbarrieren für Frac-Sand-Produzenten sind hoch. Der Bau einer neuen Mine erfordert nicht nur Zeit, Fachwissen und Kapital, sondern es ist auch schwierig, den Markt genau zu timen. Darüber hinaus kann es aufgrund von Infrastruktur- oder Schifffahrtsbeschränkungen zu Lieferengpässen kommen.

Auch Umweltthemen geben Anlass zur Sorge. Der Sandabbau senkt den Grundwasserspiegel und verringert die Sedimentversorgung, was zur Zerstörung von Ökosystemen wie der Fischerei führt. Der Sandabbau wird auch mit Landverlusten im Landesinneren und an der Küste, Wasserverschmutzung sowie Schäden an Flussufern und Küsteninfrastrukturen in Verbindung gebracht.

Darüber hinaus ist der geplante Ausbau der Infrastruktur in vielen Teilen der Welt ambitionierter als bisher angenommen. Indiens aktueller Bauboom von mehr als 52 Milliarden US-Dollar hat zu einer so hohen Nachfrage nach Sand geführt, dass der illegale Bergbau eine Sandmafia hervorgebracht hat. Im Oktober 2017 kündigte Saudi-Arabien, das trotz seiner Wüstenregion bereits Schlagzeilen wegen des Sandimports machte, einen Plan zum Bau von Neom an, einer 500 Milliarden US-Dollar teuren Megastadt mit einer Fläche von 10.230 Quadratmeilen.

Sandabbau und Baggerarbeiten wurden von den politischen Entscheidungsträgern weitgehend ignoriert. Aber je offensichtlicher die Auswirkungen des Klimawandels auf Küstenstädte werden, desto wahrscheinlicher wird sich auch dies ändern. Heute umfasst die am schnellsten zunehmende Verwendung von Sand in den USA die Befestigung von Küstenlinien, die durch den Anstieg des Meeresspiegels und immer stärkere Meeresstürme, insbesondere nach den jüngsten starken Hurrikanen, erodiert wurden. Zu den Anwendungen im Landesinneren gehören temporäre Sanddämme und Sandsackinstallationen, um Anwohner und Eigentum vor anschwellenden Seen und Flüssen sowie vor Schlammlawinen zu schützen, wie sie 2018 Kalifornien heimgesucht haben.

Es gibt zwar Sandersatzstoffe, diese sind jedoch teuer. Immer mehr Hersteller greifen auf recycelten Asphalt und Zement zurück, obwohl die Verwendung im Vergleich recht gering ist.

Angesichts der jüngsten Fortschritte bei Roboter-Zerkleinerungstechnologien könnten Investoren, die auf Sand setzen möchten, neben den Produzenten auch Baggerunternehmen und Hersteller von Bagger-/Sprenggeräten in Betracht ziehen. Für Anleger, die über die langfristigen Auswirkungen einer Sandknappheit besorgt sind, verlassen sich Glashersteller (Fenster, Glaswaren und Handybildschirme), Wasserfilter, Kläranlagen, Schwimmbäder, Solarpaneele und Hersteller von Windkraftanlagen auf das Material. Sand wird in der Eisenbahnindustrie sowie für Formen in Gießereien verwendet, die alles von Flugzeug- und Marschflugkörperteilen bis hin zu künstlichen Hüften herstellen.

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