Wie New Mexico über Nacht 1.000 Öl- und Gasquellen aufgab

Im Sommer 2020 sagte Adrienne Sandoval, New Mexicos oberste Öl- und Gasregulierungsbehörde, vor einem Energieunterausschuss des US-Repräsentantenhauses aus, der sich mit verlassenen Öl- und Gasquellen befasste. Die Ölpreise waren in den ersten Monaten der Pandemie eingebrochen, Tausende von Arbeitern im Bereich der fossilen Brennstoffe hatten Arbeitslosigkeit angemeldet und die Betreiber befanden sich in einer finanziellen Notlage. Es schien, dass sich viele Unternehmen ihrer Verantwortung entziehen würden, ihre stillgelegten Öl- und Gasquellen zu verstopfen, und den Staat für die Gefahren und die Umweltverschmutzung verantwortlich machen würden, die sie hinterlassen.

„Obwohl in New Mexico 708 verwaiste Brunnen bekannt sind, besteht während dieses Abschwungs die Gefahr, dass es noch viele weitere gibt“, sagte sie. „Zusätzliche Mittel würden es New Mexico ermöglichen, verlassene Brunnen schneller zu verschließen und Standorte zurückzugewinnen, um Umweltstörungen zu minimieren.“

Sandovals Aussage war Teil eines größeren Vorstoßes der Kongressdelegation von New Mexico, Gelder zu beschaffen, um den Rückstand des Staates an sogenannten „verwaisten“ Öl- und Gasquellen zu beseitigen. Das Problem ist keineswegs auf New Mexico beschränkt: Nach Schätzungen der Environmental Protection Agency gibt es landesweit 3,1 Millionen verwaiste Brunnen, aus denen das Äquivalent von 7,1 Millionen Tonnen Kohlendioxid austritt – mit einem Klimaeffekt, der mit dem der Hinzufügung von 1,5 Millionen Autos vergleichbar ist Straße für ein Jahr. Waisenbrunnen haben sich zu einer überparteilichen Priorität entwickelt, und die Bemühungen gipfelten schließlich darin, dass in dem Infrastrukturgesetz, das der Kongress Ende letzten Jahres verabschiedete, 4,7 Milliarden US-Dollar für die Sanierung stillgelegter Brunnen bereitgestellt wurden.

Als diese Finanzierung in Sicht kam, begannen die Schätzungen der Staaten über das Ausmaß ihrer Waisenbrunnenprobleme zu steigen. Als beispielsweise die New Mexico Oil Conservation Division (OCD) einen Zuschuss aus der von ihr angestrebten Finanzierung beantragte, nannte sie eine viel größere Zahl als die von Sandoval genannten 700. Nun behauptete der Staat, er verfüge über „1.741 bekannte verwaiste Standorte“, deren Schließung und Säuberung mehr als 290 Millionen US-Dollar kosten würde – weit mehr als das Doppelte der vorherigen Schätzung. Der Grund für den Anstieg könnte eher banaler und bürokratischer als opportunistischer Natur sein.

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Staaten haben unterschiedliche Definitionen dafür, wann sie einen Brunnen als offiziell aufgegeben oder verwaist betrachten. Texas zum Beispiel betrachtet einen Brunnen als verwaist, wenn dort seit mindestens 12 Monaten kein Öl und Gas mehr gefördert wurde und das verantwortliche Unternehmen mit der Erneuerung seiner Lizenz um ein Jahr oder länger in Verzug war. Die Aufsichtsbehörden von North Dakota führen einen Brunnen als verwaist auf, wenn sein Betreiber nicht gefunden werden kann, gesetzlich nicht dazu verpflichtet werden kann, einen Brunnen zu verstopfen, oder nicht über die Mittel dafür verfügt.

In New Mexico – dem zweitgrößten Onshore-Ölproduzenten und Heimat von mehr als 59.000 fördernden Bohrlöchern – gibt es solche Kriterien nicht. Wenn ein Bohrloch 15 Monate lang nicht gefördert hat, setzt das OCD es auf die Liste der inaktiven Bohrlöcher. Mehr als 5.200 Brunnen fallen in diese Kategorie, und diese Liste dient als Stammdatei für alle Durchsetzungsmaßnahmen, die die Behörde durchführt. Wenn ein Unternehmen es versäumt, einen Brunnen zu verstopfen, nachdem ihm die Behörde eine Durchsetzungsanordnung zugestellt hat, landet der Brunnen auf der Liste der Brunnen des Staates, die er selbst verstopfen möchte. Die Behörde entscheidet jedoch nach eigenem Ermessen, gegen welche Unternehmen sie Vollstreckungsanordnungen einreichen will, und die Entscheidung hängt oft von einer Reihe von Faktoren ab, darunter der Schwere der Verstöße und den Ressourcen, die dem Staat zur Verfolgung eines Falls zur Verfügung stehen.

Auf der Grundlage dieser subjektiven und selektiven Methode betrachtete der Staat vor der Verabschiedung des Infrastrukturgesetzes etwa 700 Brunnen als verwaist. Susan Torres, eine Sprecherin der Öl- und Gasabteilung von New Mexico, sagte, dass der Staat nach der Verabschiedung des Gesetzes seine Liste überprüft und weitere 1.000 Bohrlöcher identifiziert habe, die für eine Verstopfung, Sanierung und Rekultivierung in Frage kommen. Die Bundesmittel zur Unterstützung der Aufräumarbeiten waren ein klarer Anreiz für den Staat, eine vollständige Bilanz aller stillgelegten Brunnen zu erstellen.

Tatsächlich hat die neue Zählung zu einem Glücksfall für den Staat geführt. Ende letzten Monats gab das Innenministerium bekannt, dass New Mexico 43,7 Millionen US-Dollar für die Sanierung seiner verwaisten Brunnen erhalten würde. Um den Betrag zu ermitteln, verwendete die Agentur eine Kombination aus der Anzahl der verwaisten Brunnen, den Kosten für die Sanierung und der Anzahl der verlorenen Arbeitsplätze.

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Auch wenn es New Mexico zweifellos finanziell zugute kommt, kommt die neue Liste des Staates mit 1.741 verwaisten Brunnen wahrscheinlich eher einer tatsächlichen Schätzung der Brunnen näher, die letztendlich in die Verantwortung der Steuerzahler fallen werden. Letztes Jahr haben Grist und der Texas Observer das Phänomen der Aufgabe von Bohrlöchern im Perm-Becken, der riesigen Schieferformation zwischen Texas und New Mexico, modelliert und geschätzt, dass in den beiden Bundesstaaten die Zahl der verwaisten Bohrlöcher so niedrig ist, dass sich die Zahl voraussichtlich verdreifachen wird in den kommenden Jahren.

In New Mexico identifizierte unser Modell 421 inaktive Bohrlöcher, von denen wir vorhersagten, dass sie innerhalb von etwa vier Jahren von den Betreibern verwaist sein würden. Bei der Überprüfung der neuen Liste der Waisenkinder des Staates stellten wir fest, dass 213 der von unserem Modell identifizierten Brunnen inzwischen auf der Liste standen. Mit anderen Worten: Die Hälfte der Brunnen, die unser Modell letztes Jahr identifiziert hat, gelten nun vom Staat offiziell als verwaist. Der Prozess des Staates scheint unseren statistischen Ansatz widergespiegelt zu haben: die Identifizierung von Brunnen, die nicht von anderen Waisenkindern zu unterscheiden sind (und daher wahrscheinlich das gleiche Schicksal erleiden). Wie bei den Vorhersagen unseres Modells enthält die Liste der neuen verwaisten Bohrlöcher hauptsächlich Bohrlöcher, deren Öl- und Gasförderung erst vor Kurzem eingestellt wurde – eine Abweichung von früheren offiziellen staatlichen Listen.

Es gibt weitere Anzeichen dafür, dass New Mexico einen Ansatz verfolgt, der unserem sehr ähnlich ist. (Über unsere Methodik können Sie hier lesen). Um eine Verzerrung unseres ursprünglichen Modells zu vermeiden, haben wir es nicht anhand von Betreiberidentifikationsnummern trainiert, sondern nur allgemeine Betreibermerkmale eingegeben, beispielsweise den Bundesstaat eines Herstellers und die Art der Geschäftslizenz. In der Praxis würde die Insolvenz eines Betreibers jedoch bedeuten, dass alle seine Bohrlöcher verwaist wären. Da unser Modell nicht erkennen konnte, welche Bohrlöcher von welchem Betreiber verwaltet wurden, führten wir nach Durchsicht der Liste der neuen verwaisten Bohrlöcher in New Mexico eine separate Analyse der Modellvorhersagen durch, bei der die Bohrlocheigentumsverhältnisse berücksichtigt wurden. Dies ermöglichte es uns, bei unseren Schätzungen statistisch weniger konservativ zu sein – und die Hypothese weiter zu testen, dass Bohrlöcher, die kürzlich zur Liste der verwaisten Bohrlöcher in New Mexico hinzugefügt wurden, dieselben Merkmale aufweisen wie diejenigen, von denen unser Modell vorhersagt, dass sie verwaist sind.

Konkret haben wir für jeden Betreiber, den das Modell als wahrscheinlich identifizierte, dass er mindestens ein Bohrloch verwaist, prognostiziert, welche Auswirkungen es hätte, wenn diese Betreiber alle ihre Bohrlöcher verwaisen würden. Die resultierende Waisenliste enthält 1.516 Wells. Davon stehen 713 bereits auf der neuen Liste der Waisenbrunnen in New Mexico, was darauf hindeutet, dass der Staat bei der Kennzeichnung neuer Waisenbrunnen ähnliche Informationen berücksichtigt.

Torres sagte, dass die Zahl der verwaisten Bohrlöcher in New Mexico „im Laufe der Zeit schwanken könnte“, da mehr Betreiber zahlungsunfähig werden oder einige Bohrlöcher die Produktion wieder aufnehmen, aber die aktuelle Zahl sei „das wahrscheinlichste Universum an Bohrlöchern, die verwaist sind“. Der Staat „hat daran gearbeitet, die genaueste Anzahl inaktiver und verwaister Brunnen zu ermitteln, damit New Mexico sicherstellen kann, dass wir im Rahmen des Infrastrukturpakets die richtigen Mittel für die Sanierung dieser Standorte erhalten“, sagte sie.

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