Die neuen Umweltverschmutzungsvorschriften in New Mexico überlassen es den Öl- und Gasbetreibern, sich selbst zu überwachen – High Country News

Diese Geschichte wurde ursprünglich von Searchlight New Mexico veröffentlicht und wird hier mit Genehmigung erneut veröffentlicht.

Mit bloßem Auge sehen die Öllagertanks am Bohrstandort normal aus. Dann holt Charlie Barrett seine Spezialkamera heraus und richtet das Objektiv auf ein hohes und schmales Rohr, das zum Ablassen oder Abfackeln von Gasen verwendet wird.

„Da strahlt es“, sagt er und zeigt auf eine Ansammlung grauer Pixel auf dem Bildschirm.

Barrett arbeitet als Anwalt vor Ort für Earthworks, eine in Washington, D.C. ansässige Umweltgruppe, die sich für die Beendigung der Verschmutzung durch Öl, Gas und Bergbau einsetzt. Er ist als Thermograf zertifiziert und im Umgang mit einer Infrarotkamera ausgebildet, die Methan und andere schädliche Gase erkennen kann.

An diesem Tag im Spätherbst umrundet er die unebenen Straßen, die sich durch die Ölfelder im Perm-Becken schlängeln, einem der produktivsten Ölfelder der Welt, das sich über den Südosten von New Mexico und den Westen von Texas erstreckt.

An Dutzenden von Bohrstandorten zeigt die Kamera kräuselnde Methanwolken, die aus Tanks, Rohren und Entlüftungsöffnungen sprudeln. Dicke Gaswolken strömen aus der Basis einer stillstehenden Pumpe. Ein weiteres Leck eines unbekannten Gases ist etwa eine Meile weiter entfernt sichtbar – ein Tank, umgeben von schwarzem Rauch, der so dicht und dunkel ist, dass Barrett keine Kamera braucht, um ihn zu sehen. Etwa einen Monat zuvor hatte eine Stelle irgendwo im Südosten so viel Methan freigesetzt, dass die Internationale Raumstation die 2 Meilen lange Wolke aus dem Weltraum entdeckte.

Das war nicht immer so. Bevor Viehzüchter und Ölkonzerne eintrafen, war das Perm Teil der größten zusammenhängenden Prärie Nordamerikas, voller Sträucher und Kurzgras und voller bodenlebender Vögel, wie Barrett, ein ausgebildeter Ökologe, erklärt. Doch heute sind die Ölpumpen das einzige sichtbare Zeichen der Bewegung, sie schwanken hin und her wie neue, jenseitige Präriearten.

Die schiere Zahl der Bohrstandorte im Perm ist atemberaubend – allein in New Mexico gibt es etwa 31.000 aktive Brunnen. In manchen Gegenden erstrecken sich Hunderte von Pumpjacks bis zum Horizont, ein Bruchteil der Rohre, Schläuche und Tanks, die jeden Tag durchschnittlich mehr als 1,6 Millionen Barrel Öl und 2 Billionen Kubikfuß Erdgas aus den Tiefen von New Mexico fördern. Die Öl- und Gasindustrie insgesamt verursacht mehr als die Hälfte der gesamten Treibhausgasemissionen des Staates.

Im Jahr 2019 forderte eine von Gouverneurin Michelle Lujan Grisham gebildete Task Force zum Klimawandel die staatlichen Regulierungsbehörden auf, sich mit diesen Emissionen aus Öl- und Gasanlagen zu befassen, die seit 2017 stetig gestiegen waren Klimaziele des Landes, die eine deutliche Reduzierung der Treibhausgasemissionen bis 2030 vorsehen.

Als Reaktion darauf haben die Umweltämter des Landes ehrgeizige neue Regeln erlassen. Eine Regel der Oil Conservation Division des Bundesstaates begrenzt die Menge an unerwünschtem Methan, die Betreiber abbrennen (Fackeln) oder direkt in die Luft abgeben (Ablassen) können. Eine andere, vom New Mexico Environment Department, verlangt von den Betreibern, undichte Geräte auszutauschen, ihre Brunnen häufiger zu inspizieren und entdeckte Lecks umgehend zu beheben. Bis 2026 müssen die Betreiber 98 % des gesamten von ihnen produzierten Erdgases durch Verkauf oder Nutzung gewinnen.

Die Vorschriften gehören zu den strengsten im Land, haben aber einen Haken: Sie verlassen sich darauf, dass die Industrie sich selbst überwacht und ihre eigenen Emissionen genau meldet. Und draußen auf dem Feld ist klar, dass die Dinge bereits durchs Raster fallen.

Mit Hilfe von Earthworks fand Searchlight während einer zweitägigen Tour in der Nähe von Artesia und Carlsbad 20 Bohrstellen im Perm, die Methan oder andere umweltschädliche Gase freisetzten. Diese Beobachtungen wurden mit den monatlichen Berichten abgeglichen, die die Betreiber bei der Oil Conservation Division (OCD) einreichen müssen, um zu sehen, ob die Betreiber jeden Ablass- und Abfackelungsvorfall wie erforderlich gemeldet haben. Dreizehn der 20 Berichte für diese Anlagen zeigten keine Methanfreisetzungen, die mit den Beobachtungen vor Ort übereinstimmten. (Eine Liste der Einrichtungen finden Sie hier.)

Barrett entdeckte auch viele offensichtliche Fehlfunktionen bei Fackeln. Mindestens fünf Anlagen verfügten über Fackeltürme, die nicht zündeten, und in vielen anderen gelang es nicht, große Teile des freigesetzten Gases abzubrennen. Das Ausstoßen dieses unverbrannten Methans in die Atmosphäre ist weitaus schlimmer für den Klimawandel als das Verbrennen des Gases: Unverbranntes Methan hat eine ungefähr 25-mal höhere Erwärmungskraft als Kohlendioxid.

Barrett konnte diese Verstöße problemlos aufdecken. Aber für staatliche Behörden, die für die Überwachung jedes der 56.000 aktiven Bohrlöcher in New Mexico verantwortlich sind, ist die Aufgabe nahezu unüberwindbar. Die OCD verfügt nur über die Mittel für 14 Feldinspektoren. Die vier Luftqualitäts-Compliance-Feldinspektoren des NMED müssen nicht nur Öl- und Gasstandorte, sondern auch jede Quelle industrieller Luftemissionen im Staat abdecken – „eine unmögliche Arbeitsbelastung“, so Matt Maez, ein Sprecher der Agentur.

„Im Moment haben Vorschriften keine Auswirkungen, da New Mexico nur über eine minimale Kapazität verfügt, sie durchzusetzen“, wie Barrett es ausdrückte. „Ich sehe keine Lösung für dieses Problem, wenn wir die Genehmigungen nicht mehr zulassen.“

Die Meldeprobleme beschränken sich nicht nur auf das Perm. Selbst ein flüchtiger Blick zeigt Unstimmigkeiten in den Betreiberberichten, die für Standorte im ganzen Bundesstaat eingereicht wurden. Die aktuellsten verfügbaren Berichte vom Oktober zeigen 29 Betreiber, die behaupteten, mehr Erdgas zu gewinnen, als sie produzierten – laut OCD eine Unmöglichkeit.

Die von der Industrie in New Mexico gemeldeten Daten aus mehr als einem Jahr offenbaren einen Bruchteil des Fortschritts: Berichten zufolge gab es einen leichten Anstieg des im Feld gesammelten Methans, etwa 0,6 % bei allen Produzenten. Angesichts der Fehler, die in diesen Berichten auftreten, ist die Genauigkeit dieser Zahl jedoch nicht gewährleistet.

„Ohne Durchsetzung bedeuten die Regeln allein nicht genug“, sagte Tom Singer, leitender Politikberater beim Western Environmental Law Center und Teilnehmer am Regelsetzungsprozess. „Wir haben all diese Arbeit geleistet, um die Regel zu schreiben, aber was zählt, ist, dass die Emissionen tatsächlich aufhören.“

Barrett reichte beim NMED Beschwerden bezüglich der Emissionen ein, die er sah, und die Behörde forderte daraufhin jeden Hersteller auf, die Probleme zu erläutern. Mindestens ein Standort wurde inzwischen saniert.

Seit ihrer Verabschiedung wurden die Maßnahmen zur Reduzierung von Treibhausgasen in New Mexico von Umweltgruppen auf lokaler und nationaler Ebene gefeiert. Sogar die New Mexico Oil and Gas Association, die Industrie- und Handelsgruppe des Staates, unterstützte die endgültigen Vorschriften. Aber kein Lob war höher als das vom Büro des Gouverneurs.

„Die Regeln sind ein Modell für die Nation und andere Staaten“, sagte Lujan Grisham während einer Kongressanhörung zur Methanverschmutzung im Juni. „New Mexico zeigt, wie es aussieht, ein Vorreiter im Klimaschutz und ein großer Energieproduzent zu sein.“

Sie hat die Methanbeschränkungen in Reden, Interviews und sogar bei internationalen Auftritten auf den letzten beiden UN-Klimakonferenzen in Ägypten und Schottland gelobt. Lujan Grisham hat wiederholt darauf hingewiesen, dass die neuen Standards ein Beweis dafür sind, dass selbst der zweitgrößte Öl produzierende Staat des Landes an der Spitze des Umweltfortschritts stehen kann.

Doch selbst als die Gouverneurin die Anforderungen von New Mexico als potenziellen Regulierungsentwurf betrachtete, äußerten die Mitglieder ihrer Regierung angesichts der unzureichenden Budgets Bedenken hinsichtlich der Fähigkeit ihrer Behörde, die neuen Gesetze durchzusetzen.

„Das Umweltministerium von New Mexico nimmt seine Mission, Umweltverschmutzer zur Rechenschaft zu ziehen, ernst, verfügt jedoch nicht über die Ressourcen, die es benötigt, um die Einhaltung sicherzustellen und Umweltverschmutzer zur Rechenschaft zu ziehen“, sagte NMED-Sekretär James Kenney in einer per E-Mail an Searchlight gesendeten Erklärung. „Die chronische Unterfinanzierung besteht seit Jahren und ich habe diese Sorge immer wieder gegenüber dem Gesetzgeber geäußert.“

Schon vor der neuen Verpflichtung, massive Betriebsänderungen an Zehntausenden Ölstandorten zu überwachen, waren die Umweltbehörden des Staates überlastet. Inflationsbereinigt verfügte das NMED im Jahr 2022 über ein niedrigeres Budget als im Jahr 2008.

Der Mangel an Ressourcen hat die OCD ebenfalls gelähmt. In den fast zwei Jahren seit der Einführung der neuen Vorschriften zur Reduzierung der Umweltverschmutzung hat die Abteilung nur 15 Verstöße gegen Unternehmen herausgegeben, die es versäumt haben, ihre Erdgasabfallberichte einzureichen, und eine Verstoßanzeige wegen des unerlaubten Abfackelns von Erdgas. Die OCD hat außerdem 12 Unternehmen angewiesen, aufgrund von Unstimmigkeiten in den von ihnen eingereichten Berichten Prüfungen ihrer Daten durch Dritte durchzuführen.

Caza Operating, das einzige Unternehmen, das wegen illegaler Abfackelung angeklagt wurde, wurden auch anderer, schwerwiegenderer Vorwürfe beschuldigt und konnte mit einer Geldstrafe von bis zu 1,8 Millionen US-Dollar belegt werden. Caza Operating reagierte nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.

Da es so wenige Inspektoren gibt, besteht das beste Instrument der OCD zur Durchsetzung darin, die Berichte zu überwachen, die die Betreiber jetzt mit detaillierten Angaben zu ihren Erdgasabfällen einreichen müssen.

Die monatliche Berichterstattung „stellt einen erheblichen Zuwachs an verfügbaren Informationen dar, zu denen die OCD zuvor keinen Zugriff hatte“, so Sidney Hill, Sprecher des Ministeriums für Umwelt, Mineralien und natürliche Ressourcen, der Dachbehörde der OCD. Die Berichterstattung ermöglicht es dem OCD, „die Realität der Öl- und Gasableitungen und Abfackelungen vor Ort besser zu verstehen und Probleme und Anomalien in den Berichten zu untersuchen“, erklärte er in einer E-Mail.

Einige Unternehmen missachten jedoch weiterhin die Regeln, wie OCD-Berichte zeigen. Daten aus dem Oktober offenbaren beispielsweise Unternehmen mit mehreren fehlenden Berichten oder Datenfehlern.

Ein Besuch im San-Juan-Becken, einem alternden Öl- und Gasfeld, das sich über die nordwestliche Ecke des Staates erstreckt, vermittelt einen klaren Überblick darüber, womit die OCD zu kämpfen hat.

Im Dezember führte Brandon Powell, der Leiter des Ingenieurbüros des OCD, einen Rundgang durch ein Bohrloch in der Nähe von Counselor durch, wo sich Tanks und Pipelines in alle Richtungen erstrecken.

Die Abteilung tue mit den ihr zur Verfügung stehenden Ressourcen ihr Bestes, sagte Powell, aber mit ihrer kleinen Mannschaft seien Inspektoren nur etwa alle drei Jahre in der Lage, jede Öl- und Gasanlage zu besuchen, wenn überhaupt.

„Unsere Finanzierung könnte viel besser sein und wir würden definitiv davon profitieren“, sagte er, während er in der Nähe des Eingangs zu einer Bohrstelle stand. „Wir würden gerne mehr erreichen.“

Powell ging an zwei Standorten umher und suchte nach Verstößen. Die Inspektoren der OCD verfügen nicht über teure Kameras wie die von Barrett: Stattdessen verlassen sie sich auf ihre Sinne. Sie riechen nach Gas, horchen auf das Zischen undichten Rohren und suchen den Boden nach dunklen Pfützen verschütteter Flüssigkeiten ab. Laut Powell finden Inspektoren nur in etwa 1 % der Fälle ein größeres Problem, in der Regel finden sie überhaupt nichts.

Es gibt Anzeichen dafür, dass einige Betreiber daran arbeiten, die neuen Regeln einzuhalten. Die größere der beiden Anlagen, die Powell besuchte, verfügte an den Lagertanks über eine Vorrichtung, die das Abfackeln begrenzen sollte. Die OCD habe gesehen, dass immer mehr Unternehmen Geräte wie diese installierten, obwohl dies in den neuen Vorschriften nicht unbedingt vorgeschrieben sei.

Laut OCD-Daten haben viele Unternehmen auch ihre Pipeline-Infrastruktur verbessert, was es ihnen ermöglicht, mehr Erdgas zum Verkauf außerhalb des Standorts zu transportieren, anstatt es abzufackeln. Bevor die neuen Regeln in Kraft traten, fackelten viele Ölproduzenten Gas ab, wenn sie es nicht mit ausreichend hohem Gewinn verkaufen konnten oder nicht über die Pipelinekapazität dafür verfügten.

Aber insgesamt sagt Powell, dass sich durch die neuen Vorschriften der OCD für die Inspektoren vor Ort nicht viel geändert habe. Wenn sie bei einer Inspektion eine Fackel entdecken, werden sie laut OCD nicht immer nachfragen, ob der Bediener sie gemeldet hat. Die Abteilung durchsucht nicht jeden Bericht, um sicherzustellen, dass jede Emission erwähnt wird.

Der einzige todsichere Weg, die tatsächlichen Auswirkungen der neuen Regeln – oder deren Fehlen – zu messen, wäre eine direkte Überwachung vor Ort. Eine andere Möglichkeit wären Überflüge von Flugzeugen, Satelliten oder sogar Luftschiffen, die mit Kameras ausgestattet sind, die Emissionen messen.

Doch obwohl die Aufsichtsbehörden Überflüge diskutiert haben, gibt es noch kein umfassendes Überwachungsprogramm aus der Luft. Im Moment bleibt es dem Staat überlassen, sporadisch auf die Probleme zu reagieren, die andere – wie etwa Earthworks – mit Mühe finden.

Nachdem die NASA im November bekannt gegeben hatte, dass sie die riesige Methanwolke in der Nähe von Carlsbad entdeckt hatte, trat die OCD in Aktion. Die Ermittler befragten Produzenten in der Nähe der Quelle der Wolke und schauten sich Vorfallberichte an, aber die Abteilung weiß immer noch nicht genau, welcher Öl- und Gasproduzent das Methan ausgestoßen hat oder wie lange die Freisetzung gedauert hat.

Nach Berechnungen der NASA schleuderte die Methanquelle Gas mit einer Geschwindigkeit von 40.300 Pfund pro Stunde in die Atmosphäre, was dem entspricht, was etwa 98 Autos im Laufe eines Jahres ausstoßen.

Andrew Thorpe, ein Ingenieur des NASA-Teams, das die Wolke identifizierte, betrachtete die Entdeckung als Triumph für den Einsatz bildgebender Technologie im Kampf gegen den Klimawandel.

„Mittlerweile ist man sich darüber im Klaren, dass diese Technologien eine Rolle spielen“, sagte Thorpe gegenüber Searchlight. „Aber es gibt wahrscheinlich nicht die eine Lösung, die alles löst. Ich denke, es wird auch immer Bedarf an Bodentruppen geben.“

Derzeit fehlen dem Staat sowohl die Stiefel als auch die Technologie, um Methanfreisetzungen aufzufangen. Es könnten noch viele weitere dieser Wolken ausbrechen und sich dann unbemerkt auflösen. Sicher kann man nur sagen, dass in New Mexico strenge Vorschriften gelten.

Der Staat ist führend beim Klimafortschritt, solange niemand zuschaut.

Lindsay Fendt berichtet für Searchlight NewMexico. Sie begann als Reporterin für die Tico Times in San José, Costa Rica, über die Umwelt zu berichten und hat in ganz Lateinamerika über Menschenrechte, Einwanderung und Umwelt berichtet, bevor sie 2017 für das Scripps Fellowship in Environmental Journalism an der Universität nach Colorado zog von Colorado.