Die fossilen Ursprünge des „Gaslighting“

Merriam-Webster hat „Gaslighting“ diese Woche zum Wort des Jahres erklärt, wenn Sie es glauben können. Der Begriff, der eine Art Lüge beschreibt, die das Ziel an seiner Wahrnehmung der Realität zweifeln lässt, verzeichnete im Jahr 2022 einen Anstieg der Suchanfragen auf der Website des Wörterbuchs um 1.740 Prozent, wobei das Interesse im Laufe des Jahres konstant blieb.

„In den letzten Jahren ist Gaslighting mit der enormen Zunahme der zur Irreführung eingesetzten Kanäle und Technologien zum bevorzugten Begriff für die Wahrnehmung von Täuschung geworden“, schrieben die Herausgeber von Merriam-Webster in einer Begründung für ihre Auswahl.

Selbst wenn Sie sich daran erinnern, was ein „Gaslicht“ ist, erhellt es nicht die Bedeutung des Wortes. Die gedankenmanipulierende Konnotation stammt aus einem Theaterstück namens Gas Light aus dem Jahr 1938, das später verfilmt wurde. Die Handlung: Ein Ehemann versucht, seiner Frau vorzugaukeln, sie würde den Verstand verlieren – und wird deshalb in eine Anstalt geschickt –, damit er die unschätzbaren Juwelen stehlen kann, die sie geerbt hat. Seine Strategie besteht darin, durch das Haus zu schleichen und die Gaslampen flackern und dimmen zu lassen, während er gleichzeitig darauf besteht, dass die Lichter für ihn völlig normal aussehen.

Die Bedeutung von „Gaslighting“ im Social-Media-Zeitalter ist umfassender und bezieht sich auf jede Situation, in der man jemanden zum persönlichen Vorteil wild in die Irre führt. Klimabefürworter verwenden den Begriff zunehmend auf die Handlungen der Ölindustrie, die die Kunst der Irreführung beherrschte, lange bevor „Gaslighting“ Teil der Umgangssprache wurde. In den 1970er-Jahren warnten Wissenschaftler von Exxon die Führungskräfte, dass Kohlenstoffemissionen zu einer katastrophalen Erwärmung führen könnten – und dann tat der Ölgigant so, als ob der Klimawandel nicht real wäre, indem er Zweifel an der Wissenschaft säte und daran arbeitete, Gesetze zur Bekämpfung steigender Emissionen zu blockieren.

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Seitdem haben Studien herausgefunden, dass die Maßnahmen der Ölkonzerne (Bohrungen nach mehr Öl) nicht mit ihrer öffentlichen Kehrtwende in Bezug auf den Klimawandel übereinstimmen, was darauf hindeutet, dass die Unternehmen ein unrealistisch grünes Image verbreiten. Ölkonzerne stellen sich als Problemlöser dar – das Motto von BP lautet „Energie neu denken“ – und verschlimmern gleichzeitig das Problem weiter. Gleichzeitig hat die Industrie für fossile Brennstoffe versucht, den Fokus auf den Einzelnen zu verlagern. In einer kürzlich veröffentlichten E-Mail, die verschickt wurde, nachdem Shell im Jahr 2020 eine weithin kritisierte Twitter-Umfrage veröffentlicht hatte, in der die Menschen gefragt wurden, wie sie mit dem Klimawandel umgehen wollen, sagte einer der Kommunikationsmanager des Unternehmens, dass die Vorwürfe, Shell würde die Öffentlichkeit „mit Gas beleuchten“, „nicht völlig unbegründet“ seien. "

Gaslighting beschreibt jedoch nicht nur die Kommunikation der Ölindustrie – die wörtlichen „Gaslights“, auf die sich das Wort bezieht, begannen als ein mit fossilen Brennstoffen betriebenes Phänomen. Im 18. und 19. Jahrhundert strömte ein Brennstoff namens „Kohlengas“ durch Europa und die Vereinigten Staaten und erhellte über riesige Rohrnetze Stadtstraßen sowie Häuser, Fabriken und Theater. Es hinterließ ein wichtiges, aber weitgehend vergessenes Erbe in unserem Energiesystem, unserem verschmutzten Boden und natürlich unserer Sprache.

Bevor es Gaslichter gab, beleuchteten die Menschen dunkle Räume mit flackernden Kerzen und Laternen, in denen nach Fisch riechendes Walöl verbrannt wurde. Was sie ersetzte, roch zunächst nicht viel besser. Die neue Technologie war das Ergebnis von Chemikern, die mit der Verbrennung von Kohle, Holz, Torf, Tierblasen und anderen Substanzen herumexperimentierten, um zu sehen, welche Gase dabei entstehen würden. Zuerst nutzten sie die Früchte ihrer Arbeit zum Zünden von Feuerwerkskörpern und zum Fliegen von Ballons, fanden aber bald einen praktischeren Zweck für „hergestelltes“ Gas, das manchmal auch „Stadtgas“ oder „künstliches Gas“ genannt wird. (Der Name „Erdgas“ entstand später, um die Unterscheidung zwischen Methan zu erleichtern.)

Ab etwa 1800 erschienen die ersten Gaslampen in Paris, London und Glasgow. Sie wurden von Fabrikbesitzern begehrt, die nun ihre Mitarbeiter auch nach Einbruch der Dunkelheit schuften lassen konnten, und von Stadtplanern, die ihre Straßen vor Kriminalität schützen wollten. Die Technologie hatte sich Ende der 1850er Jahre in ganz Großbritannien verbreitet, als mehr als 1.000 Gaswerke entstanden, um den Bedarf zu decken.

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Ein halbes Jahrhundert später wurden Straßen in ganz Europa und Amerika mit Gas beleuchtet. Im Gegensatz zu den Kerzen und Öllampen ihrer Vorgänger verbanden Gasnetze Häuser mit einem größeren Energiesystem und bereiteten so den Weg für den nächsten Fortschritt in der Beleuchtung.

In den späten 1880er Jahren erfand der Erfinder Thomas Edison die erste Glühbirne, sehr zur Enttäuschung derjenigen, die in Aktien von Gasunternehmen investiert hatten. Sein Plan, Städte mit Erdkabeln zu elektrifizieren, wurde als sauber, gesund und modern verkauft. „Edison hat mit seinem Marketing das Bild eines uralten ‚bösen‘ Gaslichts im Gegensatz zu einem neuen, ‚guten‘ elektrischen Licht aufgebauscht und trat als Ritter in ach so glänzender Rüstung auf, um Manhattan aus dem dunklen Zeitalter zu befreien“, schreibt Alice Bell das Buch Unser größtes Experiment: Eine epische Geschichte der Klimakrise.

Gasbeleuchtung war dafür bekannt, Unordnung zu verursachen. Den Fabrikbesitzern fiel es schwer, zu wissen, was sie mit Kohlenteer tun sollten, dem klebrigen, giftigen Nebenprodukt der Kohlegasproduktion. Sie versuchten, das Nebenprodukt in Flüsse zu leiten, doch am Ende starben die Fische.

Im 20. Jahrhundert geriet die Technologie allmählich außer Gebrauch, doch Gaswerksanlagen hinterließen Spuren in der Landschaft. In Seattle beispielsweise befand sich im legendären Gas Works Park am Lake Union eine große Kohlevergasungsanlage, die 1906 eröffnet wurde und das Gebiet bis zu ihrer Schließung 50 Jahre lang mit stinkender, sprudelnder Kohle füllte. In den 1960er Jahren entdeckte der Landschaftsarchitekt Richard Haag eine seltsame Schönheit in dem verlassenen Gaswerk und versuchte, die Stadt davon zu überzeugen, es in einen Park umzuwandeln und einige der hoch aufragenden Industriebauten zu erhalten. Der erste Bodensanierungsprozess dauerte etwa sechs Jahre und die Aufräumarbeiten dauern noch heute an, da noch immer Arsen und andere Schadstoffe im See vorhanden sind.

Ähnlich wie die Industriebauten im Gas Works Park ist der Begriff „Gaslighting“ ein Relikt seiner Zeit – und eine Erinnerung an eine schmutzige Technologie, die man am besten der Vergangenheit anvertrauen sollte.

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