Der Ölboom, der pleite ging

Für Texaner, die während des aktuellen Fracking-Booms erwachsen geworden sind, sollten die turbulenten und dann verheerenden Jahre der späten Siebziger und frühen Achtziger lehrreich sein. Die guten Zeiten – nun ja, für die texanischen Produzenten – begannen mit dem OPEC-Ölembargo von 1973 und der Iranischen Revolution von 1979, die die Versorgung mit importiertem Öl in den USA lahmlegten Die Preise für Hausheizungen stiegen sprunghaft an, was Präsident Jimmy Carter dazu veranlasste, den Preis für amerikanisches Öl zu deregulieren. Das Ergebnis: Die Bohrarbeiter hatten nun große Anreize, im wahrsten Sinne des Wortes zum Bohrloch zurückzukehren. Die Nachfrage war groß, was dazu führte, dass die Preise zumindest zeitweise folgten. Zwischen 1979 und 1981 stieg die Zahl der in den USA produzierenden Bohrinseln von 2.571 auf 4.521, und der Preis für Rohöl der Sorte West Texas Intermediate stieg von etwa 16 US-Dollar pro Barrel (das entspricht heute etwa 70 US-Dollar) auf die stratosphärische Höhe von 40 US-Dollar (145 US-Dollar). .

Es war also nur natürlich, dass fast jeder Texaner, der in der Erdölindustrie tätig war, plötzlich von saudischen Fürstenträumen von Größe geplagt zu sein schien. Am auffälligsten war diese Störung in Houston, dem Hauptsitz des Ölunternehmens. Von 1973 bis 1985, als viele andere Städte Einwohner verloren, explodierte Houstons Bevölkerung um mehr als 40 Prozent. Die Stadt wurde von Autos mit Nummernschildern aus dem Rust Belt überschwemmt, deren Fahrer froh waren, unter der feuchten, braunen Luft und den kratergroßen Schlaglöchern zu leiden, weil sie Jobs hatten, die sie in Michigan nicht finden konnten.

Gleichzeitig wurden die reichsten Leute Houstons reicher und widmeten sich der jahrhundertealten texanischen Tradition des Angebens – allerdings auf eine raffiniertere Art und Weise als in der Jett-Rink-Ära der Fünfzigerjahre, in der es um die Reichen geht. Dank der Großzügigkeit großer Öl- und Großbanken sowie der von ihren CEOs engagierten Stararchitekten wurde die Skyline deutlich aufgewertet: Philip Johnson entwarf Gebäude für Pennzoil, Republic Bank und Transco; César Pelli schuf die noblen Four Leaf Towers; und der Texas Commerce Tower von I. M. Pei wurde mit einer gigantischen Außenskulptur von Joan Miró ausgestattet. (Der Titel „Persönlichkeit und Vögel“ war eine Art Überraschung.)

Der Gastronom Tony Vallone brachte seinen Tony-Gästen bei, „Pasta“ anstelle der einfachen „Spaghetti“ zu bestellen, obwohl sie, wie auch immer der Name lautet, nach Wunsch mit Kaviar gemischt werden könnten. Robert Sakowitz erweiterte das Kaufhaus seiner Familie um eine Yves-Saint-Laurent-Boutique und begann dann mit der Expansion im gesamten Gebiet, das später als Sonnengürtel bekannt wurde. Apartment-König Harold Farb baute sich einen 6,5 Millionen Dollar teuren Supper Club namens Carlyle, in dem er mutig seine geliebten Showsongs aufführte.

Jeder hatte Programme, um schnell reich zu werden, von denen einige damals fast vernünftig klangen, viele davon nicht, aber dennoch finanziert wurden. Es gab viel dummes Verhalten und einiges schlechtes Benehmen und viel Arroganz. Ein Autoaufkleber mit der Aufschrift „Drive 80 – Freeze a Yankee in the Dark“, der für die boshaften Freuden des Spritfressens wirbt, war nur ein Beispiel für die Art und Weise, wie diese seit langem verärgerten Eliten der Ostküste freudige Rache üben. Lassen Sie sie in den Benzinleitungen zittern, während die Texaner „Midland Mustangs“ – zweisitzige Mercedes – fuhren und goldene Rolexes, auch Texas Timexes genannt, trugen.

Es war ein Glaubensgrundsatz, dass die guten Zeiten niemals enden würden, weil der Ölpreis unmöglich sinken könne. Dieser vorsätzliche Optimismus war und ist Teil unserer DNA, dient aber auch als Herausforderung für die Gesetze der Schwerkraft und, genauer gesagt, der Ökonomie – also der Gesetze von Angebot und Nachfrage. Schon bald brachte die Verlockung großer Gewinne in Texas und an Orten wie Großbritannien und Norwegen zu viel des Guten hervor. Sogar die Saudis, die das Ganze damit begonnen hatten, dass sie ihren Zapfhahn geschlossen hatten, um die Preise in die Höhe zu treiben, gaben schließlich nach und schlossen sich der Raserei an.

Daher begannen die Rohölpreise im Jahr 1982 zu schwanken; 1986 waren sie implodiert. Ein Barrel Rohöl der Sorte West Texas Intermediate fiel auf 10,42 $. Die Bohrinselzahl von 4.500 im Jahr 1981 war bis Juli 1986 auf 663 gesunken. Ölfeldausrüstung wurde als Schrott verkauft. Die jährliche Offshore-Technologiekonferenz, die normalerweise 100.000 Gäste beherbergte, war 1987 eine Geisterstadt mit 25.000 Mitgliedern. In Midland lebten entlassene Ölfeldarbeiter in Zelten, weil sie sich die in guten Zeiten angemessen erscheinenden Hypothekenzahlungen nicht mehr leisten konnten . Ein Mann zog in einen Karton. Überall im Staat tauchte ein neuer Autoaufkleber auf: „Bitte Gott, gib mir noch einen Ölboom“, betete er demütig. „Ich verspreche, es nicht zu vermasseln.“

Der Zusammenbruch des Ölfelds war schon schlimm genug, aber da ein großer Teil der Wirtschaft des Staates auf Öl und Gas basierte, weiß jeder, der jemals den ersten Dominostein in einer langen Schlange geschoben hat, was als nächstes geschah. Die Banken begannen, die Schuldverschreibungen von überschuldeten Immobilienentwicklern einzufordern, die für alle Neuankömmlinge zu viel gebaut hatten. Als die Kreditnehmer nicht zahlen konnten, kenterten die Banken, was durch eine gleichzeitige Spar- und Kreditkrise begünstigt wurde.

Fast eine Viertelmillion Arbeitsplätze gingen in Houston verloren, wodurch etwa 200.000 Häuser leer standen. Manche Besitzer ließen die Schlüssel einfach auf der Küchentheke liegen und fuhren los. Nur wenige konnten es sich leisten, in Restaurants zu gehen, was zu Schließungen führte. Gastronom Steve Zimmerman hatte eine andere Idee: Er koppelte den Preis für ein Executive-Mittagessen in seinem Chichi La Colombe d'Or an den Preis für ein Barrel Öl. (Beide erreichten einmal die 9-Dollar-Marke.)

Der Begriff „durchsichtiges Gebäude“ wurde geprägt, um mieterfreie Wolkenkratzer zu beschreiben, die nur wenige oder gar keine Innenwände hatten. Der Wohnungsbau kam zum Stillstand, sodass Straßen und Sackgassen buchstäblich obdachlos wurden. Lokale Berühmtheiten gingen bekanntermaßen bankrott, darunter der frühere Gouverneur John Connally, der Herzchirurg Denton Cooley und der Entwickler-Schlagersänger Farb. Die Sakowitz-Läden wurden nach dieser massiven, boombedingten Expansion vernichtet.

Der einzige Trost für die Houstoner, die sich der Schadenfreude hingaben, waren Versteigerungen der Habseligkeiten einiger überforderter Bewohner von River Oaks und ein familienübergreifender Rechtsstreit, bei dem der Ölmann Oscar Wyatt und seine Frau Lynn (geb. Sakowitz) gegen ihren Bruder Robert antraten. Tatsächlich machten viele der Rechtsstreitigkeiten zwischen Schuldnern und Gläubigern gesellschaftliche Ereignisse – wie sie auch waren – äußerst unterhaltsam.

Natürlich sind die Texaner im Allgemeinen und die Houstoner im Besonderen absolut widerstandsfähig, und so schossen im April gesichtswahrende Workarounds wie Bluebonnets aus dem Boden. Bei Tony's gab es Mittagessen mit holländischen Leckereien, wo in guten Zeiten eine High-Society-Hostess die Rechnung für ihren Tisch mit sechs Personen bezahlt hätte. Prominente könnten das gleiche Kleid zu verschiedenen Galas in derselben Saison tragen und Blumenarrangements für mehrere Veranstaltungen verwenden, auch wenn sie beim zweiten oder vielleicht sogar dritten Mal etwas verwelkt aussahen. Auf schicken Cocktailpartys tauchten immer mehr Käsebällchen auf. „Das Kapitel“ tauchte im Lexikon auf, geflüstert in demselben Tonfall, der einst zur Beschreibung einer IRS-Ermittlung verwendet worden sein könnte. Es gab Unterschiede zwischen denjenigen, die sich über Kapitel 11 neu organisierten, und den wirklich zum Scheitern verurteilten, die in Kapitel 7 waren. Die Frage „Wie läuft das Geschäft?“ war einfach nicht etwas, was eine rücksichtsvolle Person fragte.

Ende der Achtzigerjahre begann sich endlich die Wende zu ergeben. Die Regierung rettete viele der Banken, die nicht verkauft worden waren, und der Ölpreis erreichte 19 Dollar pro Barrel, was in Anbetracht dessen ziemlich gut aussah. Die Selbstbeweihräucherung kehrte zurück: Die First City Bank, einst die größte in Texas, veröffentlichte Anzeigen mit einem Ölarbeiter, der seiner Tochter fröhlich sagte: „Ich gehe wieder arbeiten, Liebling!“ (First City ging 1992 bankrott.) Der Houston Economic Development Council nahm den Slogan „Houston, Back on Top to Stay“ an. Die Lone Star Brewery erklärte: „Lone Star ist wieder auf dem Vormarsch.“ Die Houston Post veröffentlichte eine 24-seitige Beilage mit der Überschrift „Boom. Bust. And Back!“

Nun ja, das waren wir. Wieder und wieder. In den darauffolgenden Jahrzehnten haben die Staats- und Regierungschefs von Texas und Houston gute Versuche unternommen, ihre Volkswirtschaften zu diversifizieren, aber der Boom-and-Bust-Zyklus hat sich fortgesetzt, insbesondere als COVID-19 gleichzeitig mit einer Ölschwemme ausbrach und die Preise kurzzeitig in die Höhe trieb besonders dunkler Tag im April 2020 auf ein historisches Tief von minus 37 $. Zwei Jahre später lag der Wert jedoch wieder bei 114 US-Dollar.

Während ich dies schreibe, liegt der Preis für ein Barrel WTI-Rohöl bei respektablen 73 US-Dollar. Bisher stellt niemand die Gesetze der Schwerkraft in Frage, aber seien Sie versichert, dass in diesen Gegenden ewige Hoffnung herrscht.

Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Mai-Ausgabe 2023 von Texas Monthly mit der Überschrift „Der Ölboom, der pleite ging“.Abonnieren Sie noch heute.