Die Zahl der stillgelegten Ölquellen explodiert – jetzt, wo Geld auf dem Tisch liegt

Es ist seit langem ein offenes Geheimnis, dass die Zahl der stillgelegten Öl- und Gasquellen in den Vereinigten Staaten dramatisch unterschätzt wird. Jetzt, da die Bundesregierung endlich erhebliche Mittel zur Eindämmung und Beseitigung dieser Umweltgefahren bereitstellt, beginnen die Staaten endlich, dies zuzugeben.

Von 2020 bis 2021 stieg die Zahl der Brunnen, die der Bundesstaat Oklahoma als verlassen einstufte – und damit die Verantwortung der Regierung für die Sanierung – von 2.799 auf satte 17.865. In Colorado lag die Zahl der Waisenbrunnen von 2018 bis 2020 bei rund 275, stieg im letzten Jahr jedoch um fast 80 Prozent. In Kalifornien hat sich die Zahl in den letzten zwei Jahren fast verdoppelt. (Im Jahr 2019 begann es sogar noch niedriger, als der Staat nur 25 verlassene Brunnen identifizierte.)

Was hat sich geändert? Im Jahr 2020 begann der Kongress ernsthaft darüber nachzudenken, den Staaten Geld zu schicken, um verwaiste Brunnen zu verstopfen. Der Vorschlag wurde von beiden politischen Parteien unterstützt und schließlich in das im November verabschiedete überparteiliche Infrastrukturgesetz aufgenommen, das 4,7 Milliarden US-Dollar für diesen Zweck vorsah. Staaten wissen seit langem, dass ihre Zählungen über verwaiste Brunnen veraltet und unvollständig sind, doch ohne eine Finanzierungsquelle für die Sanierung der Brunnen investierten viele nicht die erforderlichen Ressourcen, um verlassene Brunnen zu identifizieren. Das änderte sich, als die Finanzierung in den letzten Jahren langsam Realität wurde.

In Oklahoma hat die Aktualisierung der Bohrlochzählung sogar noch länger auf sich warten lassen. Vor drei Jahren finanzierte der Landtag eine Überarbeitung der Informationstechnologiesysteme der Oklahoma Corporation Commission, der staatlichen Behörde, die für die Verstopfung verlassener Brunnen zuständig ist. Als das Unternehmen seine Öl- und Gasdaten in eine neue Datenbank migrierte, stieß es auf eine Reihe zuvor falsch kategorisierter verwaister Bohrlöcher. Als die Ölförderung in den ersten Monaten der Pandemie einbrach, mussten die Inspektoren außerdem weniger aktive Bohrlöcher überwachen und wurden stattdessen mit der Suche nach verwaisten Bohrlöchern vor Ort betraut. Matt Skinner, ein Sprecher der Kommission, sagte, dass dieser „perfekte Sturm“ von Faktoren durch die Tatsache beschleunigt wurde, dass diese Brunnen, sobald sie gefunden wurden, nun eine Chance hätten, verschlossen und gereinigt zu werden.

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„Wir wussten, dass die Chancen gut standen, dass dies keine vergebliche Übung war“, sagte Skinner. „[Wir wussten], dass es durchaus möglich ist, dass die Ressourcen vorhanden sind, also stellen wir sicher, dass wir alle unsere Enten in einer Reihe haben.“

Das Innenministerium, dessen Aufgabe es ist, die 4,7 Milliarden US-Dollar zu verteilen, die derzeit für die Sanierung verwaister Brunnen bereitgestellt werden, wird voraussichtlich im Sommer mit der Verteilung der Mittel beginnen. Eine Grist-Überprüfung der beim Innenministerium eingereichten Formulare, in denen Bundesstaaten ihr Interesse an Bundesmitteln bekundeten, sowie der der Interstate Oil and Gas Compact Commission gemeldeten Waisenbrunnenzahlen ergab, dass die offizielle Zahl der Waisenbrunnen landesweit um etwa 40 Prozent gestiegen ist im letzten Jahr und verdoppelte sich im Vergleich zu 2019. Dieser Anstieg wurde Anfang des Monats vom Innenministerium bestätigt, als es bekannt gab, dass 26 Bundesstaaten Interesse an Bundesmitteln bekundet und mehr als 130.000 verwaiste Brunnen gemeldet hatten.

„Früher war eine größere Bohrlochzählung ein Zeichen für erhebliches Versagen der Regulierungsbehörden“, sagte Robert Schuwerk, Geschäftsführer des Nordamerika-Büros von Carbon Tracker. „Das ist immer noch wahr. Jetzt besteht jedoch die Möglichkeit, Geld für die Verstopfung dieser Brunnen zu bekommen, also besteht ein Anreiz, höhere Zahlen zu erzielen, um mehr von diesen Bundesgeldern einsammeln zu können.“

Verwaiste Öl- und Gasquellen stellen eine Bedrohung für das Klima und die öffentliche Gesundheit dar. Diese Brunnen werden von Unternehmen aufgegeben, die nach betrügerischen Machenschaften fliehen oder in die Pleite gehen. Sie stoßen still und leise das starke Treibhausgas Methan in die Atmosphäre aus und stellen eine Gefahr für die öffentliche Sicherheit dar. Letztes Jahr ergab eine Untersuchung von Grist und Texas Observer, dass die Zahl stillgelegter Bohrlöcher in Texas und New Mexico in den kommenden Jahren voraussichtlich um fast 200 Prozent ansteigen wird. Es ist allgemein anerkannt, dass sich die Sanierungskosten landesweit auf Hunderte Millionen oder Milliarden Dollar belaufen – aber sowohl die tatsächlichen Kosten als auch die tatsächliche Höhe sind unbekannt. Die EPA schätzt, dass die Zahl der nicht angeschlossenen Waisenbrunnen in den gesamten USA bis zu 2,1 Millionen betragen könnte

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Eine weitere Erklärung, die zum Teil für den jüngsten Anstieg der offiziellen Zahlen zu Waisenbrunnen verantwortlich ist, hängt mit der Art und Weise zusammen, wie Bundesstaaten Waisenbrunnen definieren, verglichen mit der umfassenderen Definition im Infrastrukturgesetz. In einigen Fällen wurden Brunnen verstopft, also mit Beton gefüllt, um zu verhindern, dass sie das umliegende Land und Wasser verunreinigen. Rohre und andere Infrastruktur bleiben jedoch an der Oberfläche. Daher erlaubt das neue Gesetz den Staaten, Mittel für die Oberflächensanierung von Bohrlochstandorten zu beantragen, selbst wenn die Bohrlöcher verstopft sind. Beispielsweise meldete Colorado dem Innenministerium 625 verwaiste Brunnen, die Sanierungsgelder benötigten, meldete der Interstate Oil and Gas Compact Commission jedoch nur 451 verwaiste Brunnen auf Staats- und Privatgrundstücken. Ein Sprecher der Colorado Oil and Gas Conservation Commission sagte, dass die Behörde in ihrer Mitteilung an das Innenministerium etwa 200 Bohrlöcher aufgeführt habe, die verstopft seien, deren Oberfläche aber gereinigt werden müsse.

Natürlich sollen Öl- und Gasunternehmen dafür verantwortlich sein, ihre erschöpften Bohrlöcher zu verstopfen; Staaten sollen nur dann eingreifen, wenn Betreiber nicht mehr existieren oder bankrott sind. Schuwerk warnte jedoch davor, dass die jetzt verfügbaren zusätzlichen Mittel einen Anreiz für Staaten darstellen könnten, fahrlässige Betreiber zu retten. Als Unternehmen aus North Dakota behaupteten, dass die niedrigen Ölpreise in den ersten Monaten der COVID-19-Pandemie sie daran gehindert hätten, Bohrlöcher zu verstopfen, übernahmen die staatlichen Regulierungsbehörden die Sanierung von 300 Bohrlöchern, obwohl die Unternehmen noch in Betrieb waren. Sie stellten 66 Millionen US-Dollar an Pandemie-Hilfsmitteln der Bundesregierung für diese Bemühungen bereit. Ob Staaten mit den neuen Infrastrukturgeldern solche Zugeständnisse machen werden, bleibt abzuwarten.

„Das ist etwas, worüber wir uns alle Sorgen machen sollten, wenn es darum geht, inwieweit die Anreize aus diesem Geld lokale Maßnahmen vorantreiben“, sagte Schuwerk.

Clayton Aldern hat zu dieser Geschichte beigetragen.

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