Das Perm-Becken ist der Ausgangspunkt für milliardenschwere Zombie-Ölquellen

Da Öl- und Gasunternehmen im vergangenen Jahr die schwankenden Ölpreise überstanden hatten, stellten viele ihre Produktion ein.Mehr als 100.000 Öl- und Gasquellenin Texas und New Mexico liegen still.

Davon gibt esetwa 7.000„verwaiste“ Brunnen, für deren Sanierung nun die Staaten zuständig sind.

Aber statistische Modelle von Grist und The Texas Observer legen dies naheweitere 13.000 Brunnendürften in den kommenden Jahren aufgegeben werden.

Eine konservative Schätzung der Reinigungskosten? Fast1 Milliarde Dollar . Dabei sind die Auswirkungen auf die Umwelt noch nicht berücksichtigt.

Das Perm-Becken ist der Ausgangspunkt für eine milliardenschwere Welle von Zombie-Ölquellen.

Als Laura Briggs und ihr Mann endlich ihr Traumhaus in West-Texas fanden, wussten sie, dass sie den Raum mit der Ölindustrie teilen würden. Der frühere Besitzer der Pecos County Ranch, der örtliche Anwalt Windel „Hoot“ Gibson, starb dort, als ein klappriger alter Pumpjack umkippte und auf ihn fiel. Aber das Teilen von 900 Hektar mit einer Handvoll alter Ölquellen schien ein fairer Tausch gegen eine weitläufige Ranch zu sein, auf der die Familie Briggs vier Kinder und eine Menge Nutztiere großziehen konnte. Das Grundstück liegt mitten im Perm-Becken, einem alten, ausgetrockneten Meer, das sich über Texas und New Mexico erstreckt und das produktivste Ölfeld der Vereinigten Staaten ist. Ungefähr 3 Millionen Barrel der monatlichen Rohölproduktion des Perms werden im Pecos County produziert; Hier gibt es für etwa zwei Einwohner eine Öl- oder Gasquelle.

Nachdem die Familie Briggs das Anwesen vor einem Jahrzehnt geschlossen hatte, dauerte es nicht lange, bis sie sich das Anwesen zu eigen machte. Sie bauten ein geräumiges, zweistöckiges Metallhaus und errichteten Viehställe für Schweine, Ziegen, Esel und Rinder. Einige Jahre lang lieferte die Briggs Ranch die ländliche Pracht, die sie sich erhofft hatten. „Wenn du hier rauskommst, ist es trocken. Es gibt kein Starbucks. Aber es ist eine friedliche Atmosphäre“, sagte Laura. „Das nimmt dir etwas Stress ab und du denkst, alles, was du im Leben wirklich brauchst, ist ein Paar Blue Jeans und ein gutes Buch.“

Dann kam William „Gilligan“ Sewell. Seitdem wird das Leben der Familie durch das Chaos, das er hinterlassen hat, beeinträchtigt.

Sewell, ein 48-jähriger Geschäftsmann aus Midland, Texas, gründete 2014 7S Oil and Gas LLC. In weniger als zwei Jahren erwarb das kleine Pumpenunternehmen Ölpachtverträge für über 18.000 Hektar in der Region. Darunter befanden sich zwei Dutzend Brunnen auf der Briggs-Ranch, die nur um Haaresbreite größer ist als der New Yorker Central Park. 7S musste die Familie überhaupt nicht einbeziehen, um die Brunnen auf ihrem Grundstück zu erwerben. In Texas werden Eigentumsrechte in zwei Kategorien unterteilt: das Land an der Oberfläche und alles unter der Erde, einschließlich Öl und Erdgas. Als Laura die Ranch kaufte, erwarben sie nur die Rechte an der Oberfläche; 7S pachtete daraufhin die sogenannten Mineralrechte darunter.

Laura und ihr Mann bemerkten, dass sich die Pumpjacks an den 7S-Bohrlöchern kaum bewegten, ein Hinweis darauf, dass sie nicht wirklich viel Öl zum Verkauf förderten. Die Familie sah jedoch, wie aus den Brunnen Öl austrat und gefördertes Wasser herausspritzte – ein Nebenprodukt der Industrie, das oft mit gefährlichen Chemikalien angereichert ist.

Aus einem Brunnen floss genug Wasser, um ein 100 Quadratmeter großes Weideland zu bedecken. An der tiefsten Stelle könnte das Leck ein zweistöckiges Gebäude überschwemmt haben. Bei einem weiteren Brunnen handelt es sich lediglich um ein 14 Zoll großes Loch im Boden, das mit Sperrholz bedeckt ist, um zu verhindern, dass Lauras Kinder und Vieh hineinfallen. Im Oktober lud sie einen Universitätsforscher auf das Grundstück ein und entdeckte, dass aus mehreren Brunnen Methan austrat, ein Gewächshaus Gas wirksamer als Kohlendioxid. Eine im Entstehen begriffene, aber wachsende Zahl von Forschungsergebnissen legt nahe, dass diese Art von Lecks dazu führen, dass Öl- und Gasquellen einen erheblichen Beitrag zum Klimawandel leisten – insbesondere, wenn sie nicht verstopft sind. Undichte Brunnen können auch Trinkwasserquellen vergiften.

Ölunternehmen sind gesetzlich verpflichtet, ihre stillgelegten Bohrlöcher zu „verschließen“, um genau diese Art von Gefahren zu verhindern. Beim Bohren eines Bohrlochs werden Erd-, Gesteins- und Wasserschichten durchbohrt, um an Öl- und Gasvorkommen zu gelangen. Die Wände des Bohrlochs sind mit Stahlgehäusen und Zement verstärkt, aber mit zunehmendem Alter – oder wenn sie unsachgemäß gebohrt wurden – können sich Risse im Zement bilden und die Gehäuse könnten korrodieren. Dadurch steigt die Gefahr, dass Methan in die Luft gelangt und Öl in das umliegende Grundwasser gelangt. Aus diesem Grund muss ein Bediener ein verbrauchtes Bohrloch verschließen, indem er Beton in das Bohrloch gießt, und außerdem die Umgebung säubern, indem er Bohrlochköpfe, Tanks, Rohre und andere unbenutzte Geräte entfernt, die Menschen oder Wildtiere gefährden könnten.

7S habe einen undichten Brunnen auf der Briggs-Ranch verstopft, aber keine weiteren nennenswerten Maßnahmen ergriffen, sagte Laura. Tatsächlich meldete das Unternehmen 2019 Insolvenz an, nachdem Bundesbehörden in einer Zivilklage behauptet hatten, Gilligan Sewell und 7S hätten Investoren um fast 7 Millionen US-Dollar betrogen. In einem Telefoninterview bestritt Sewell, Investoren betrogen zu haben, weigerte sich jedoch, spezifische Fragen zu dem Fall zu beantworten, und behauptete, er habe eine Vertraulichkeitsvereinbarung unterzeichnet. Die Brunnen sind immer noch über die gesamte Ranch verstreut, und obwohl sie den Besitzer gewechselt haben, sind sie größtenteils nicht angeschlossen.

Anderswo im Permbecken ist die Situation nicht viel besser. Texas und New Mexico haben bereits etwa 7.000 verlassene Brunnen identifiziert, die einst von über 1.000 Unternehmen betrieben wurden. Staatsbeamte schätzen, dass die Anbindung dieser Geräte 335 Millionen US-Dollar kosten wird. Die Staaten definieren Bohrlöcher als „verwaist“, wenn sie keinen zugelassenen Betreiber haben. Darüber hinaus umfasst Texas nur Bohrlöcher, die seit mindestens einem Jahr nicht gefördert haben. Allerdings könnte auch ein beträchtlicher Teil der rund 100.000 „stillgelegten“ Brunnen in diesen Staaten irgendwann aufgegeben werden. (In diesem Artikel wird der Begriff „verlassen“ verwendet, um sowohl Brunnen auf den Waisenlisten der Staaten als auch inaktive Brunnen zu umfassen, die sich unserer Meinung nach in einem schlechten Zustand befinden.) Wie viele Brunnen genau auf den Listen der Staaten landen werden, ist eine offene Frage. Während Beamte argumentieren, dass die Ölpreise letztendlich steigen und inaktive Bohrlöcher wieder in Betrieb gehen werden, sagen Umweltschützer und Energieanalysten, dass sich die Branche in einer Abwärtsspirale befindet, die dazu führen wird, dass die Zahl der stillgelegten Bohrlöcher in die Höhe schnellen wird. Die unsicheren Aussichten bedeuten, dass unabhängige Schätzungen der Sanierungskosten allein für die Bohrlöcher in Texas zwischen konservativen 168 Millionen US-Dollar und unglaublichen 117 Milliarden US-Dollar lagen.

Um die tatsächlichen Kosten der Sanierung abzuschätzen, haben Grist und der Texas Observer ein statistisches Modell erstellt, um Bohrlöcher zu identifizieren, die bald aufgegeben werden sollen, basierend auf vergangenen Trends. Unser Modell ergab, dass etwa 12.000 texanische Bohrlöcher statistisch kaum von den mehr als 6.000 zu unterscheiden sind, die bereits in den Verzeichnissen des Staates eingetragen sind. Bohrlöcher, die unser Modell identifiziert hat, weisen ähnliche Merkmale auf wie Bohrlöcher, die bereits aufgegeben wurden: Sie sind älter, wurden seit fast einem Jahrzehnt nicht mehr zur Öl- und Gasförderung genutzt und werden derzeit von jüngeren Unternehmen mit schlechter Compliance-Historie betrieben. Angesichts der Trends in der Vergangenheit gehen wir davon aus, dass diese Bohrlöcher in den nächsten vier Jahren aufgegeben werden. Texas schätzt bereits, dass die Sanierung der 6.000 Brunnen auf der Liste der stillgelegten Brunnen 303 Millionen US-Dollar kosten wird. Staatliche Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass die Sanierung der 12.000 zusätzlichen Brunnen, die unser Modell identifiziert hat, mindestens 624 Millionen US-Dollar kosten wird. Unser Modell ergab, dass in New Mexico zusätzlich zu den rund 700 Brunnen auf der Liste des Staates wahrscheinlich 421 Brunnen aufgegeben werden. Den staatlichen Aufzeichnungen zufolge belaufen sich die Kosten für die Verstopfung der zusätzlichen Brunnen auf mehr als 14 Millionen US-Dollar.

Die Staaten haben bei den Betreibern nicht annähernd genug Geld gesammelt, um die Rechnung zu bezahlen. Obwohl sie Öl- und Gasproduzenten dazu zwingen, beträchtliche Barmittel aufzubringen, um die Kosten für die Verstopfung zu decken, falls ihre Bohrlöcher aufgegeben werden, deckten diese Anleihen 2015 nur ein Sechstel der Sanierungskosten in Texas ab. In New Mexico würden diese Anleihen nur 18 Prozent der Verstopfungen abdecken Kosten für alle Waisenbrunnen des Staates.

Sprecher der Öl- und Gasindustrie-Regulierungsbehörden der Bundesstaaten – der Texas Railroad Commission und der New Mexico Oil Conservation Division – sagten, dass Unternehmen für fossile Brennstoffe die meisten Bohrlöcher selbst verstopfen und dass staatliche Behörden nur in seltenen Fällen eingreifen, wenn Betreiber verschwinden. Die Industrie finanzierte auch von den Staaten verwaltete Sanierungsprogramme durch Gebühren und Steuern, sagten sie. Andrew Keese, ein Sprecher der Railroad Commission, sagte, dass die Behörde in den letzten zwei Jahren mehr als 1.400 Brunnen pro Jahr verschlossen habe. „Die Eisenbahnkommission legt großen Wert auf den Schutz der öffentlichen Sicherheit und der Umwelt und verfügt über ein umfassendes Programm zur Inspektion der Öl- und Gasinfrastruktur des Staates“, sagte er.

Aber Briggs‘ Erfahrung scheint das Gegenteil zu beweisen. Seit Jahren setzt sich Laura hartnäckig dafür ein, dass die Eisenbahnkommission ihr bei der Lösung des Problems auf ihrem Grundstück hilft. Aber die Beamten zeigten kein großes Interesse daran, ihr oder irgendjemandem anderen zu helfen, der versucht, nicht betriebsbereite Brunnen zu verstopfen. Nur ein paar Meilen östlich ihrer Ranch haben Lecks aus verlassenen Brunnen einen giftigen, schwefelhaltigen See gebildet, der dreimal salziger ist als der Golf von Mexiko. An anderer Stelle im Landkreis hat ein Brunnen ein Erdloch geschaffen, das eine ganze Autobahn zu verschlucken droht.

„Das ist auf so vielen Ebenen ein Misserfolg“, sagte Laura. „Wenn es Leute gibt, die nur auf das schnelle Geld aus sind, ist es ihnen egal, was sie zurücklassen.“

Im Jahr 2019 wurden die 7S-Pachtverträge auf der Briggs-Ranch durch eine Vereinbarung an einen anderen Betreiber übertragen, die es ihm laut Sewell ermöglichte, künftige Einnahmen zu kassieren. Sewell schob die Schuld für die Probleme auf Lauras Grundstück einem Betreiber zu, der in der Vergangenheit dort gearbeitet hatte. Er bezeichnete die Ölquellen als „Kopfschmerzen“ und gab zu, dass er die Bohrlöcher weder verschlossen noch aus den meisten von ihnen Öl gefördert habe. Indem er jedoch eine Bestimmung im Landesrecht nutzte, die es den Betreibern ermöglicht, mehrere Verlängerungen für die Verstopfung inaktiver Bohrlöcher zu beantragen, behauptete er, er sei in der Lage gewesen, die problematischen Bohrlöcher auszulagern und im Ölgeschäft zu bleiben. Die Eisenbahnkommission würde dies nicht bestätigen.

„Wir haben alle Brunnen abgeschafft“, sagte er. „Wir haben gerade Geld gemacht.“

Zu Beginn des letzten Jahres war Midland der Inbegriff einer Ölboomstadt. Auf der Interstate 20, die die Stadt im Westen von Texas mit etwa 145.000 Einwohnern halbiert, herrscht reger Ölfeldverkehr. Fast-Food-Ketten, denen es an Arbeitskräften mangelte, zahlten ihren Mitarbeitern das Doppelte des Mindestlohns. Die Wohnungsmieten konkurrierten mit denen in Austin. Doch nur wenige Monate später war Midland aufgrund der Kombination aus weltweiter Ölschwemme und einer globalen Pandemie, die das Reisen stark einschränkte, eher eine Geisterstadt als eine Boomtown. Restaurants und Motels, die einst voller Gäste waren, waren größtenteils leer.

Ähnlich verhält es sich gleich hinter der Grenze zu New Mexico in der Stadt Hobbs, die als Mini-Midland in einem Teil des Bundesstaates dient, den manche „Little Texas“ nennen. Die Landschaft rund um Hobbs ist seit einem Jahrhundert Schauplatz einer intensiven Ölförderung. Vor zwei Jahren waren die Bohrrechte hier so begehrt, dass eine einzelne Landpacht für 101,5 Millionen US-Dollar versteigert wurde. Genau wie in Midland boomte das Geschäft in Hobbs, bis der Ölpreis im Jahr 2020 seinen Tiefpunkt erreichte. Dieselben Felder, aus denen jahrzehntelang zuverlässig Öl gepumpt wurde, beherbergten nun zahlreiche nicht fördernde Bohrlöcher.

Dies ist nicht das erste Mal, dass Bohrer das Perm verlassen, eine Region mit so großen Ölreserven, dass sie einst mehr Öl förderte als das produktivste Feld Saudi-Arabiens. Vor einem Jahrhundert ließen einige der ersten Bohrarbeiter in Beaumont, Texas, eine Quelle entfachen und beschlossen, herauszufinden, welche Reichtümer im westlichen Teil des Staates unter dem Sand lagen. Im Jahr 1923 versuchte der aus El Paso stammende Frank Pickrell sein Glück im Reagan County, eine Stunde südöstlich von Midland, und bohrte einen Brunnen, den er Santa Rita No. 1 nannte. Pickrell war erfolgreich. Als die Santa Rita zum ersten Mal angezapft wurde, spuckte sie Öl himmelhoch aus und bedeckte alles in einem Umkreis von 250 Metern um sie herum. Sein Erfolg lockte Scharen angehender Bohrer in die Region.

„Alle und ihr Hund verließen ihren Bestimmungsort, um nach Ost-Texas zu gehen.“

Dann, im Jahr 1930, wurden in den Piney Woods im Osten von Texas Ölvorkommen entdeckt. Im Gegensatz zum „sauren“ Rohöl aus dem Perm, das Metalltanks und Raffinerieanlagen korrodierte, war das „süße“ Produkt aus Osttexas maschinenschonender und damit kosteneffizienter. „Alle und ihr Hund sind von überall weggegangen, um nach Ost-Texas zu gehen“, sagte Diana Davids Hinton, Wissenschaftlerin der Erdölindustrie und pensionierte Professorin für Regional- und Wirtschaftsgeschichte an der University of Texas Permian Basin. Genauso haben dieselben Bohrer, die ein Jahrzehnt zuvor in Scharen in den Perm geströmt waren, ihn 400 Meilen östlich überschwemmt. Und laut Hinton machten sich die meisten nicht die Mühe, ihre Brunnen zu verstopfen, bevor sie gingen.

Ein Barrel Öl kostet 10 Dollar. Anzahl verlassener Brunnen: 1,2 Millionen.

50 Jahre später: Saudi-Arabien überschwemmte den Markt mit billigem Rohöl und löste damit einen der größten Ölpreisverfälle in der Geschichte der USA aus. Bis 1986 war der Ölpreis um fast 70 Prozent gefallen und kostete nur noch 10 Dollar pro Barrel. Hunderttausende Arbeiter in der gesamten Erdölindustrie wurden entlassen, da Banken Kredite in Anspruch nahmen und Ausrüstung beschlagnahmten. Mit Ausnahme der widerstandsfähigsten Ölkonzerne gingen alle in Konkurs und verloren ihr Vermögen. Damals schätzte die Environmental Protection Agency, dass es landesweit 1,2 Millionen verlassene Brunnen gab; Viele von ihnen blieben vom Stromnetz getrennt. „Es gab viele Leute, die Brunnen verlassen haben. Sie haben aufgegeben, aber sie haben sie nicht angeschlossen“, sagte Hinton.

In den darauffolgenden Jahrzehnten wurden die verlassenen Brunnen in West-Texas mehrfach gebündelt und in großen Mengen verkauft. Beispielsweise wurde API #37133335, eine Problemquelle auf dem Grundstück von Laura Briggs, einst von 7S betrieben – und vernachlässigt. Die Bohrung wurde 1981 von Windel „Hoot“ Gibsons kleiner Ölgesellschaft gebohrt, nur wenige Jahre vor dem großen Absturz. Laut staatlichen Aufzeichnungen hat der Mietvertrag seitdem sechsmal den Besitzer gewechselt. Es war mindestens 18 der rund 40 Jahre seines Bestehens inaktiv.

Vor einem Jahrzehnt erlebte die US-Ölindustrie mit dem Aufkommen von Hydraulic Fracturing eine kurze Renaissance, einer neuen Technologie, die es den Produzenten ermöglichte, riesige Ölreserven zu erschließen, die einst als unerreichbar galten. Die COVID-19-Pandemie verringerte jedoch die Nachfrage nach Öl zu einem Zeitpunkt, als es bereits ein Überangebot an Kraftstoff gab, und brachte die Branche in einem seit Jahrzehnten nicht mehr dagewesenen Ausmaß ins Wanken. Kleine, unabhängige Bohrunternehmen sind unter extremem finanziellen Druck zusammengebrochen. Sogar die großen Player wie Exxon und Phillips 66 haben ihre Ausgaben drastisch gekürzt. Genau wie in den 80er Jahren hat eine massive Welle von Entlassungen und Insolvenzen die Branche überrollt. Bis Dezember 2020 hatten 46 nordamerikanische Öl- und Gasförderunternehmen Insolvenz angemeldet. Das mächtige Unternehmen Chesapeake Energy, ein börsennotiertes Unternehmen mit einem Jahresumsatz von 8,5 Milliarden US-Dollar und landesweiten Bohraktivitäten, musste am stärksten stürzen. Experten gehen davon aus, dass sich dieser Trend fortsetzen wird.

Wenn ein Betreiber sein Geschäft aufgibt, sind es die Leute, die in der Ölregion leben, die mit dem Chaos zurückbleiben, das die Unternehmen hinterlassen. Im Laufe der Jahre haben die Gesetzgeber von Texas und New Mexico gelegentlich Versuche unternommen, das wachsende Problem verlassener Brunnen anzugehen. Die umfangreichste davon ereignete sich im Jahr 1964, als Texas von Unternehmen verlangte, Anleihen im Voraus zu hinterlegen, um mögliche Kosten für die Verstopfung zu decken. Aber selbst das konnte den steigenden Bestand an verwaisten Brunnen in den Bundesstaaten nicht stoppen.

Schwache Bindungsmaßnahmen, laxe Durchsetzung von Umwelt- und Genehmigungsvorschriften sowie Gesetzeslücken haben die Krise verschärft. Die staatlichen Behörden, die für die Aufsicht über die Branche verantwortlich sind, sind stark unterbesetzt und unterfinanziert und zögern, die Betreiber für stillgelegte Bohrlöcher zur Rechenschaft zu ziehen. Eine Überprüfung der staatlichen Aufzeichnungen der letzten 30 Jahre durch Grist und den Texas Observer ergab, dass die New Mexico Oil Conservation Division jede Öl- und Gasquelle nur etwa alle zwei Jahre einmal inspiziert. Nach einem Urteil des Obersten Gerichtshofs des Bundesstaates, das die Befugnisse der Behörde einschränkte, verhängte sie zwischen 2011 und 2015 keine Bußgelder für Tausende von Verstößen. In Texas stufte die Railroad Commission nur 0,04 Prozent der Verstöße zwischen 2015 und 2020 als „schwerwiegend“ ein – eine Bezeichnung, die zutrifft wird mit Bußgeldern von bis zu 10.000 US-Dollar pro Tag geahndet – obwohl die Betreiber routinemäßig Bohrlöcher unverstopft ließen und giftige Öl- und Gaschemikalien verschütteten oder ausliefen.

Sowohl Texas als auch New Mexico akzeptieren Pauschalbürgschaften – einen Pauschalsatz zur Deckung der Verschlusskosten für Dutzende bis Hunderte von Bohrlöchern –, aber sie decken oft nicht annähernd die gesamten Sanierungskosten. In Texas müssen Produzenten mit mehr als 100 Bohrlöchern eine Kaution in Höhe von 250.000 US-Dollar hinterlegen. Das klingt vielleicht nach einer großen Summe, aber für einen Produzenten mit 63 inaktiven Bohrlöchern beläuft sich das auf nur 3.968 US-Dollar pro Bohrloch, was der durchschnittlichen Anzahl inaktiver Bohrlöcher entspricht, die von den fast 1.500 Ölunternehmen mit den meisten stillgelegten Bohrlöchern im Bundesstaat betrieben werden. Um das ins rechte Licht zu rücken: Die durchschnittlichen Kosten für den Verschluss eines einzelnen verwaisten Brunnens liegen bei etwa 30.000 US-Dollar. Wenn Bohrlöcher über einen längeren Zeitraum inaktiv sind, können die Bundesstaaten von den Unternehmen die Hinterlegung zusätzlicher Sicherheiten verlangen. Unternehmen können diese Anforderung jedoch umgehen, indem sie einfach melden, dass sie nur eine kleine Menge Öl oder Gas fördern. Ohne ausreichende Inspektionskapazitäten können die Staaten diese Behauptungen nicht überprüfen.

Im Jahr 2009 versuchte der texanische Gesetzgeber eine andere Taktik: Er verabschiedete ein Gesetz, das Produzenten, die eine Verlängerung der Sanierungsmaßnahmen beantragen, dazu verpflichtet, Abhilfemaßnahmen zu ergreifen, wie zum Beispiel jedes Jahr mindestens 10 Prozent ihrer inaktiven Bohrlöcher zu verstopfen, elektrische Leitungen zu trennen und alten Müll aus den Bohrlöchern zu entfernen Websites. Ein Panhandle-Rancher sagte vor einem Legislativausschuss aus, dass eine defekte Stromleitung, die zu einem verlassenen Brunnen auf seinem Grundstück führte, einen gewaltigen Flächenbrand auslöste. Ein Feuerwehrmann, dessen Lastwagen auf einem verlassenen Ölfeldgerät stecken blieb, konnte dem Feuer nur knapp entkommen; er erlitt Verbrennungen dritten Grades. Andere Zeugen sagten, die Gesetzgebung sei eine nette Geste, aber sie würde die Produzenten nicht stärker zur Rechenschaft ziehen als zuvor. Diese Zeugen hatten weitgehend recht. Landbesitzer im Perm-Becken stellten später fest, dass die Gesetzgebung wenig dazu beitrug, die Aufräumarbeiten zu beschleunigen, da das Gesetz später abgeschwächt wurde und nicht mehr vorsah, dass inaktive Brunnen verstopft werden müssten.

In New Mexico wurden im letzten Jahrzehnt mehrere Gesetzesentwürfe eingereicht, um den maximalen Anleihebetrag zu erhöhen, den Produzenten sichern müssen. Ein Gesetz aus dem Jahr 2015 verlangte die Hinterlegung einer besonderen Kaution für Brunnen, die länger als zwei Jahre inaktiv waren. Auf Bundesebene erwägt der Kongress derzeit Gesetzentwürfe, die die Kautionsbeträge für Brunnen auf öffentlichem Grund erhöhen und einen stärkeren Schutz für Grundbesitzer bieten würden, wenn Pachtverträge zwischen Produzenten wechseln. Nach Angaben des Government Accountability Office kann das Verstopfen von Brunnen auf Bundesland zwischen 20.000 und 145.000 US-Dollar pro Brunnen kosten. Die Sanierung aller 2,1 Millionen stillgelegten stillgelegten Brunnen in den Vereinigten Staaten könnte bis zu 300 Milliarden US-Dollar kosten.

Die für diese Geschichte durchgeführte Modellierung gibt einen Einblick in das Ausmaß der Bohrlochstilllegungen in den kommenden Jahren. Wir nutzten öffentlich verfügbare Daten, die wir durch Auskunftsanfragen, Abfragen von Datenbanken staatlicher Behörden und die Sammlung von Wirtschaftsindikatoren für Landkreise, Bundesstaaten und Länder erhalten hatten.

Unser Modell identifizierte 12.000 Brunnen in Texas, die in den kommenden Jahren aufgegeben werden. Etwa 40 Prozent dieser Bohrlöcher befinden sich in den drei großen Schieferformationen des Staates – Perm, Eagle Ford und Barnett. Nach Berechnungen der Railroad Commission wird der Verschluss und die Wiederherstellung von etwa 1.400 Brunnen jeweils mehr als 100.000 US-Dollar kosten.

Die Kommission muss mehr als 1.800 Betreiber ausfindig machen, die wahrscheinlich ihre Bohrlöcher aufgeben werden. Ein großer Teil dieser Bohrungen liegt konzentriert in den Händen einiger weniger Betreiber. Die von unserem Modell identifizierten Top-20-Betreiber werden für 10 Prozent der stillgelegten Bohrlöcher verantwortlich sein. Diese Betreiber sind jünger und im Durchschnitt seit etwa einem Jahrzehnt in Texas im Geschäft.

Der Ölpreis ist ein starker Indikator für eine mögliche Stilllegung von Bohrlöchern. Als die Preise unter 50 US-Dollar pro Barrel fielen, schossen die Stilllegungen von Öl- und Gasquellen in die Höhe. Die Energy Information Administration prognostiziert, dass die Ölpreise in West-Texas in diesem Jahr um die 50 US-Dollar pro Barrel schwanken und im Jahr 2022 leicht auf 49 US-Dollar pro Barrel sinken werden.

Die Texas Railroad Commission, die für die Überwachung von Öl und Gas im Bundesstaat zuständige Behörde, antwortete nicht auf Fragen zu unseren Ergebnissen.

Mitarbeiter des New Mexico State Land Office, das die Öl- und Gasaktivitäten reguliert, überprüften die Ergebnisse und stellten fest, dass mehrere durch das Modell identifizierte Betreiber aufgrund von Leckagen und anderen Verstößen bereits auf ihrem Radar waren. „Wir schätzen diese [Daten] beim Landamt wirklich, weil sie uns die Möglichkeit geben, nach vorne zu blicken und zu antizipieren, welche Art von Maßnahmen erforderlich sein werden“, sagte Kommissarin Stephanie Garcia Richard.

Bay Laxson war mit seiner Weisheit am Ende. Die rund zwei Dutzend Brunnen auf seiner 1.100 Hektar großen Ranch in Südtexas waren von Jenex Petroleum erworben und von der in Denver ansässigen Ölgesellschaft jahrelang vernachlässigt worden, so dass sie laut Aufzeichnungen der Railroad Commission weiter verfielen. Bis zum Sommer 2016 hatten Inspektoren der Kommission festgestellt, dass elf der Brunnen nicht den staatlichen Verstopfungs- und Umweltvorschriften entsprachen. Einige von ihnen hätten verrostete Bohrlochköpfe und seien mit wilder Vegetation überwuchert, schrieb Laxson in einem Brief an die Kommission. Lecks entstanden häufig aus Rohren und Pumpen, aus denen Salzöl und Wasser austraten. Einer von Laxsons Angus-Bullen war kürzlich gestorben, nachdem er sich in einem verlassenen Rohr- und Schrottgerät verfangen hatte. Seine Knochen liegen noch immer verstreut auf dem Grundstück.

Dem 71-jährigen Laxson liegt die Pflege seines Landes sehr am Herzen. Nach einem Militärdienst kehrte er in den 1970er Jahren nach Südtexas zurück, als er von seiner Tante einen Zitrusgarten erbte, und beschloss, sich im ökologischen Landbau zu versuchen. Nachdem er mit Kompost, Truthahnkot und sogar Fledermausguano experimentiert hatte, war Laxsons Farm bald überfüllt mit Laubmandarinen, riesigen Wassermelonen und Melonen. Er machte sich einen Namen, indem er Wassermelonen an Whole Foods lieferte, als das Unternehmen 1980 in Austin sein erstes Geschäft eröffnete.

Laxson betrieb seinen Obstgarten bis vor etwa zwei Jahrzehnten, als seine Kinder wegzogen und steigende Arbeitskosten die Farm untragbar machten, aber er baut weiterhin Obst und Gemüse auf etwa vier Hektar rund um sein Haus an. „Wir sprühen an diesem Ort nichts, was irgendjemanden töten kann“, sagte er stolz.

An einem heißen Julitag im Jahr 2015, als ein 100-Gallonen-Chemikalientank von Jenex auf sein Grundstück ergoss und den Grundwasserleiter gefährdete, auf den er zur Bewässerung und Tränkung seiner Tiere angewiesen ist, verlor Laxson die Fassung. „Das war sozusagen der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte“, sagte er.

Die Laxsons reichten eine formelle Beschwerde bei der Railroad Commission ein und wurden von Michael Bordovsky unterstützt, einem Landbesitzer 100 Meilen nordöstlich, der ebenfalls zunehmend frustriert über Jenex war. Die meisten Brunnen von Jenex – etwa 240 davon – befanden sich auf seinem Grundstück und sie seien „unsicher“ und „umweltgefährlich“, wie er später vor der Kommission aussagte. An einigen Bohrlochköpfen angebrachte Messgeräte zeigten Drücke an, die das 150-Fache des normalen Niveaus übertrafen, wie tickende Zeitbomben, die „bereit sind, entweder [Methan] in die Atmosphäre abzulassen oder, noch schlimmer, das Gehäuse zu sprengen und [Öl und Gas] in eines der vielen wertvollen Öle zu transportieren.“ Grundwasserleiter", sagte Bordovsky. Laxson und Bordovsky argumentierten beide, dass Jenex seine Pachtverträge ungültig gemacht habe, indem es die Brunnen auf ihren Grundstücken aufgegeben habe, und dass die Kommission das Unternehmen daher zwingen sollte, die Brunnen zu verstopfen und den Fallout zu beseitigen.

Zunächst schien die Eisenbahnkommission damit einverstanden zu sein und befahl Jenex im November 2016, die Brunnen auf Laxsons Grundstück zu verschließen. Inspektoren der Behörde stellten fest, dass 315 Brunnen auf Bordovskys Grundstück seit mehr als einem Jahr keine Produktion mehr hatten und Jenex sie nicht wiederbelebt oder verschlossen hatte . In der Nähe eines Brunnens befand sich eine offene Grube mit verschmutztem Wasser, aus deren Ventilen Öl austrat. Zehn Brunnen waren nur Löcher im Boden. Aufgrund der zahlreichen, langjährigen Verstöße berechnete die Behörde eine Strafe von 919.430 US-Dollar – eine außergewöhnliche Summe, wenn man bedenkt, dass die durchschnittliche Strafe der Behörde bei etwa 2.500 US-Dollar liegt. Um dies deutlich zu machen, lehnte die Behörde die Erneuerung der Lizenz von Jenex für den Betrieb in dem Bundesstaat ab, eine der letzten Mittel, die nur den schlimmsten Straftätern vorbehalten war.

Jenex verstieß gegen viele der Regeln, die durch das texanische Gesetz von 2009 kodifiziert wurden, das darauf abzielte, die Zahl stillgelegter Brunnen zu reduzieren: Es hatte für über 330 seiner inaktiven Brunnen, darunter viele auf dem Grundstück von Bordovsky, keine Formulare eingereicht, um Ausnahmen zu beantragen Den Aufzeichnungen der Eisenbahnkommission zufolge sind die Anforderungen an die Verstopfung von Bohrlöchern erfüllt. Bei einigen Bohrlöchern fehlten andere erforderliche Formulare, aus denen hervorgeht, dass das Unternehmen Tanks, Rohre und andere Oberflächengeräte aus Bohrlöchern entfernt hatte, die seit mehr als zehn Jahren inaktiv waren, und dass mehrere vorgeschriebene Drucktests nicht bestanden wurden.

Bordovsky schrieb in einem Brief an die Eisenbahnkommission, dass Jenex berichtete, dass mehrere Brunnen auf seinem Grundstück Öl förderten, obwohl sie nicht mit Pumpen ausgestattet waren. Tatsächlich konnten sie wegen des sie umgebenden Unkrauts kaum lokalisiert werden. Bordovsky behauptete, dass Jenex durch die Meldung der Bohrlöcher als produzierend die Hinterlegung zusätzlicher Kautionen für die Sanierung vermeiden könne, eine weitere Anforderung des Gesetzes von 2009. Staatliche Inspektoren machten sich nie die Mühe, vor Ort Kontrollen durchzuführen, um zu überprüfen, ob die Brunnen Fördermengen lieferten; Sie haben das Unternehmen einfach beim Wort genommen. Bordovsky machte Fotos von den nicht funktionierenden Brunnen und schickte sie an die Kommission, die keine Untersuchungen durchführte.

Angesichts einer Geldstrafe von fast einer Million US-Dollar und des Verlusts seiner Lizenz machte Jenex der Agentur einen Strich durch die Rechnung und fand einen Käufer: Maverick Energy. Es war ein bekannter Name für Bordovsky, der daraufhin seine Beschwerde gegen Jenex zurückziehen musste. Maverick hatte die Brunnen auf seinem Grundstück bis 2012 betrieben. Doch als eines von mehreren Unternehmen, die von Mavericks Direktoren geführt wurden, Insolvenz anmeldete, landeten Mavericks Pachtverträge bei einem Insolvenzverwalter. Anschließend erwarb Jenex die Pachtverträge. Bordovsky war wütend und reichte anschließend eine Beschwerde bei der Kommission ein, in der er argumentierte, dass die Behörde Maverick nicht erlauben sollte, die Brunnen zu betreiben.

Während einer Verwaltungsanhörung im Jahr 2017 teilte Jenex der Kommission mit, dass sie entweder die Übertragung zulassen könne, sodass Maverick die Verantwortung für die Bohrlöcher übernehmen würde, oder die Übertragung blockieren und eine Aufräumaktion in Höhe von 5,5 Millionen US-Dollar auf Kosten von Texas durchführen könne. „Wenn [die Genehmigung] nicht erneuert wird“, sagte ein Anwalt von Jenex, „wird das alles zum Problem des Staates.“

Trotz Bordovskys Protest stimmte die Kommission der Übertragung des Pachtvertrags unter strengen Auflagen zu. Maverick musste seine Brunnen innerhalb von drei Monaten wieder in den Konformitätszustand bringen. Drei Jahre später ist das nicht passiert. Letztes Jahr verzeichnete Maverick 121 Staatsverstöße wegen Verstößen wie der Entsorgung von Öl und Gas ohne Genehmigung oder dem Nichtstopfen inaktiver Bohrlöcher. Die Bohrlöcher auf Bordovskys Grundstück, die im Jahr 2014 mehr als 550 Barrel Öl pro Monat förderten, förderten Ende letzten Jahres kein Öl mehr. Maverick wurde kurzzeitig der Betrieb in Texas untersagt, doch die Kommission erneuerte letztes Jahr seine Lizenz. Unterdessen ließ die Behörde die Vollstreckungsklagen gegen Jenex fallen. Nachdem die Bohrlöcher an Maverick übertragen worden waren, war Jenex kein Betreiber mehr im Bundesstaat Texas und die Bußgelder wurden abgeschafft.

Keese, der Sprecher der Railroad Commission, sagte, dass die Agentur vor der Genehmigung des Verkaufs mehrere Überprüfungen durchgeführt habe, einschließlich der Überprüfung, ob Maverick die nach staatlichem Recht erforderliche Pauschalkaution in Höhe von 250.000 US-Dollar hinterlegt habe. Als Verstöße nicht umgehend behoben wurden, kündigte die Kommission die Mietverträge von Maverick und untersagte dem Unternehmen die Tätigkeit im Bundesstaat, bis alle ausstehenden Verstöße behoben und fällige Gebühren bezahlt waren. Keese sagte, die Behörde beobachte das Unternehmen auf anhaltende Verstöße und werde möglicherweise weitere Maßnahmen ergreifen, wenn es die staatlichen Vorschriften nicht einhalte. Anfragen von Maverick-Direktoren nach Kommentaren wurden entweder abgelehnt oder nicht beantwortet.

Nach der Übernahme der Pachtverträge im Jahr 2017 sagte Laxson, Maverick sei bei der Erfüllung seiner ihm gegenüber gegebenen Versprechen gewissenhaft gewesen. Er war besonders besorgt darüber, dass mehrere nicht produzierende Brunnen in den Grundwasserleiter eindringen könnten, den er für die Bewässerung nutzt. Innerhalb von zwei Jahren verstopfte das Unternehmen zwei Hochrisikobrunnen. Ein Aufräumarbeiter sagte Laxson, dass es mindestens 100.000 US-Dollar gekostet habe, nur eines davon zu verstopfen. Dann wurde es schlimmer.

Es gibt26 Brunnenauf Bay Laxsons Ranch.

Von ihnen,8 sind bereits gestecktvon verschiedenen Betreibern, darunter Maverick.

Von den restlichen 1812 sind inaktivund seit bis zu fünf Jahren weder Öl noch Gas gefördert haben.

Unser Modell sagt voraus10 davon werden wahrscheinlich aufgegebenin den kommenden Jahren.

Als sich das neuartige Coronavirus in den Vereinigten Staaten ausbreitete, stürzten die Ölpreise im vergangenen Frühjahr von etwa 63 US-Dollar auf unter 20 US-Dollar pro Barrel ab. Die Betreiber haben die Hälfte aller Förderbrunnen im Kreis Zavala stillgelegt. Angesichts der abgelegenen Lage von Mavericks Quellen – Laxsons Ranch liegt näher an Mexiko als an Austin – verlangen die Transporteure allein für den Transport des Öls zu den Verarbeitungsanlagen 5 US-Dollar pro Barrel, sagte Laxson. Er fügte hinzu, dass seine Lizenzgebührenschecks ergeben hätten, dass das Unternehmen Öl für nur 12,30 US-Dollar pro Barrel verkaufe. Sein Anteil belief sich auf etwa 1,20 Dollar pro Barrel.

Jetzt macht sich Laxson Sorgen darüber, was als nächstes kommen könnte. Maverick gehört zu den 20 texanischen Betreibern mit den meisten Bohrlöchern, die wahrscheinlich aufgegeben werden. 57 seiner rund 300 Bohrlöcher dürften dieses Schicksal erleiden, was teilweise auf die lange Geschichte des Unternehmens mit Regelverstößen zurückzuführen ist. Unser Modell identifizierte auch zwei weitere Betreiber – die von denselben Personen geführt und unter derselben Adresse wie Maverick registriert wurden – und wahrscheinlich jeweils mehr als 40 Bohrlöcher aufgeben würden.

Laxson hält die Chancen für die Sanierung eines weiteren Brunnens auf seinem Grundstück für gering und geht vorsichtig mit Maverick um. Er führt sogar selbst kleine Reparaturen an den Brunnen durch und zieht Ventile an Rohren fest.

„[Maverick ist] jetzt an dem Punkt angelangt, an dem sie kurz davor sind, die Hände hochzureißen“, sagte er. „Und was passiert dann? Der alte Mietvertrag bleibt einfach in der Schwebe, es wird nichts getan und er fällt an den Bundesstaat Texas. Und der Bundesstaat Texas wird nichts unternehmen.“

Es ist ein glühend heißer Nachmittag Mitte Juli und Ty Edwards fährt mit seinem Pickup in Richtung Imperial, Texas, einer winzigen Gemeinde am nördlichsten Rand von Pecos County. „Hier ist das Erdloch“, sagt Edwards plötzlich. „Sehen Sie, wie die Autobahn absackt?“ Wie aufs Stichwort neigen sich der Lastwagen und seine Passagiere ganz leicht nach links. Die geneigte Autobahn sei auf einen eingestürzten, verlassenen Brunnen darunter zurückzuführen, erklärt Edwards. Er biegt auf eine unbefestigte Straße ab, die zum berüchtigtsten Wahrzeichen von Pecos County führt: dem Boehmer Lake, einem 2.000 Fuß breiten, tödlichen Teich fauligen Wassers. Auch das ist ein Erbe des weitverbreiteten Problems stillgelegter Brunnen im Landkreis. Der Ort stinkt nach Schwefel und ein Schild in der Nähe warnt Reisende vor giftigen Gasen.

Edwards, der General Manager des Middle Pecos Groundwater Conservation District, hält den Lastwagen am Ufer des Boehmer Lake an und springt aus. Behutsam navigiert er über eine Landbrücke, die ins Innere des Sees führt, und steigt dabei über ein Speerskelett. „Wahrscheinlich habe ich dieses Wasser getrunken und bin gestorben“, sagte er.

Hier haben etwa ein Dutzend verlassene Ölquellen, die während des ersten Ölrauschs in West-Texas in den 1930er und 40er Jahren gebohrt wurden, zu massiver Verschmutzung geführt. Meilenweit um das Gelände herum haben lange stillgelegte Brunnen klebrige, ölglänzende Teiche erzeugt, die möglicherweise Wasserquellen verunreinigen.

Während es nur wenige Studien zur Grundwasserverschmutzung durch stillgelegte Brunnen gibt, deuten die verfügbaren Forschungsergebnisse auf ein ziemlich weit verbreitetes Problem hin. Ein Bericht des Ground Water Protection Council aus dem Jahr 2011, einer gemeinnützigen Gruppe staatlicher Aufsichtsbehörden, ergab, dass etwa 15 Prozent aller von der Railroad Commission zwischen 1993 und 2008 registrierten Fälle von Grundwasserverschmutzung auf das Eindringen von Öl und Chemikalien aus verwaisten Brunnen zurückzuführen waren.

Forscher beginnen auch, die Menge an Methan zu quantifizieren, die aus verwaisten Brunnen austritt – und den Klimawandel beschleunigen. Im Jahr 2016 stellte die Forscherin Amy Townsend-Small von der University of Cincinnati fest, dass 40 Prozent der von ihr getesteten inaktiven oder verlassenen Brunnen in Colorado, Wyoming, Ohio und Utah Methan ausstießen. Die EPA schätzte anhand ihrer Untersuchungen, dass die etwa 3,1 Millionen verlassenen Bohrlöcher des Landes Treibhausgasemissionen ausstießen, die der Verbrennung von mehr als 16 Millionen Barrel Öl entsprächen.

Nachdem Grist und der Texas Observer Townsend-Small und einen Forschungsassistenten Landbesitzern mit verlassenen Brunnen auf ihren Grundstücken vorgestellt hatten, führten die Forscher die ihrer Meinung nach erste akademische Studie über Methanemissionen aus verlassenen Brunnen in Texas durch. Sie verbrachten drei Tage damit, 40 Brunnen zu untersuchen, von denen sich die meisten auf dem Grundstück von Laura Briggs oder rund um den Boehmer Lake befanden. Ihre Forschung, die kürzlich in der Fachzeitschrift Environmental Research Letters veröffentlicht wurde, ergab, dass aus fast der Hälfte der Bohrlöcher Methan austrat. Die drei größten Emittenten waren für mehr als 90 Prozent der gesamten Methanemissionen verantwortlich. Forscher nennen diese „Superemittenten“ und haben herausgefunden, dass sie auch anderswo im Land für den Großteil der Emissionen stillgelegter Brunnen verantwortlich sind.

Eine Woche nachdem Townsend-Small Methanlecks an Briggs‘ Brunnen entdeckt hatte, beschloss Laura, der Sache nachzugehen. In einem in die Jahre gekommenen Chevrolet Suburban mit einem „Girls Just Want to Have Fun“-Autoaufkleber und aufgemalten Flammen auf der Motorhaube fuhren Laura und ihr 12-jähriger Sohn eine holprige unbefestigte Straße entlang und versuchten, den schlimmsten der verlassenen Brunnen von 7S ausfindig zu machen . Eine bunt zusammengewürfelte Gruppe von Bauernhunden flankierte ihr Fahrzeug.

„Wir suchen den nächsten Brunnen auf der rechten Seite“, sagte sie. Ihr Sohn lehnte sich aus dem Autofenster, um eine bessere Sicht zu haben. Bald fanden sie die Bohrstelle, die durch einen unbeweglichen braunen Pumpjack und ein breites Betonfundament gekennzeichnet war. Das Bohrloch wurde 1981 gebohrt, hat aber wahrscheinlich seit mindestens November 2017 keinen Tropfen Öl mehr gefördert. Dennoch geht die Behörde nicht davon aus, dass das Bohrloch aufgegeben wurde.

„Mit diesem hier hatten sie in der Vergangenheit Probleme. Es gurgelte immer“, sagte Laura. Anscheinend gurgelt es immer noch – an diesem Tag tropfte das Rohöl aus dem Bohrloch auf den Kies darunter und füllte die Knicke des Pumpjacks mit Öl. Es bildeten sich winzige Gasblasen, die an den Verbindungsstellen zerplatzten. Laura zeigte auf eine Stelle auf der anderen Straßenseite, wo 7S einst eine Grube zur Speicherung von Ölfeldabwässern betrieben hatte. Einmal überschwemmte das mit Chemikalien beladene Wasser die Straße bis zum Haus der Briggs. Laura sagte, 7S habe die Grube entfernt, aber dabei habe das Unternehmen einen riesigen Erdhaufen mitten auf einer Weide hinterlassen. Jetzt nutzt die Familie es als Rücklaufsperre für Schießübungen. Die Erfahrung bringt die Notlage der Familie auf den Punkt: Sie versuchen, das Beste aus der schlechten Situation zu machen, aber sie können einfach nicht viel tun, um die Branche zur Rechenschaft zu ziehen.

„Wenn man ein schlechtes Pferd hat, steckt man es in den Roundpen und lässt es Kreise laufen, bis es aufhört zu treten“, sagte Laura. „Ich gehe nur um den Stift herum.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich in der März/April-Ausgabe 2021 des Texas Observer unter der Überschrift „Verlassen im Perm“.

Dieses Projekt ist eine Partnerschaft zwischen Grist, einer gemeinnützigen Medienorganisation, die sich für ein landesweites Publikum mit Klima, Gerechtigkeit und Nachhaltigkeit befasst, und The Texas Observer, einer in Austin ansässigen gemeinnützigen Nachrichtenorganisation, die sich zum Ziel gesetzt hat, Texas zu einem gerechteren Ort zu machen, indem sie Ungerechtigkeit durch Ermittlungen aufdeckt Journalismus, narratives Geschichtenerzählen und kulturelle Berichterstattung. Es wurde von Christopher Collins vom Observer und Naveena Sadasivam von Grist berichtet und geschrieben. Statistische Modellierung und Datenvisualisierung wurden von Clayton Aldern von Grist durchgeführt.

Die Fotografie für die Geschichte wurde von Tomas Muscionico gemacht. Jacky Myint war für Design und Entwicklung zuständig. Grists Mignon Khargie war der Art Director. Die Fotobearbeitung wurde von Michael Patti vom Observer durchgeführt. Danielle Lopez vom Observer und Myrka Moreno und Jacob Banas von Grist übernahmen zusätzliche Werbung und Produktion.

Dieses Projekt wurde von John Thomason von Grist und Tristan Ahtone vom Observer herausgegeben. Der Text wurde von Kate Yoder von Grist redigiert und von Nina Zweig und Angely Mercado einer Faktenprüfung unterzogen. Das Projekt wurde durch ein Stipendium des Pulitzer Centers ermöglicht.