Versäumnisse bei Versorgungsunternehmen und Regulierungsbehörden führten zum größten Gasleck in den USA

LOS ANGELES – Einem Untersuchungsbericht zufolge war eine Explosion an einer Erdgasquelle in Los Angeles im Jahr 2015, die zur größten bekannten Methanfreisetzung in der Geschichte der USA führte, die Folge eines korrodierten Rohrgehäuses, Sicherheitsmängeln eines Energieversorgers und unzureichender Vorschriften Freitag veröffentlicht.

Laut dem von der California Public Utilities Commission veröffentlichten Bericht hat Southern California Gas Co. es versäumt, frühere Bohrlochausfälle im Aliso Canyon-Speicherfeld zu untersuchen und seine alternden Bohrlöcher vor der Explosion am 23. Oktober 2015 nicht angemessen auf Katastrophenpotenzial einzuschätzen.

Die Katastrophe führte zu strengeren staatlichen Vorschriften und verbesserten Richtlinien, die die meisten Ursachen beseitigt hätten, heißt es in dem Bericht.

Robert Bea, Ingenieurprofessor an der University of California in Berkeley, sagte, der Bericht zeige, dass die Explosion eine „vorhersehbare und vermeidbare Katastrophe“ sei, und verglich sie mit Ölverschmutzungen, dem Einsturz eines Staudamms und tödlichen Waldbränden, die seiner Meinung nach teilweise auf Ausfälle zurückzuführen seien durch Regulierungsbehörden.

„Gemeinsam scheinen wir ein ‚reaktives Risiko-Missmanagement‘ zu nutzen: Patchen und beten, zusehen, wie es scheitert, es schnell beheben, so schnell wie möglich zum normalen Geschäftsbetrieb zurückkehren“, sagte Bea. „Mehrere meiner Kollegen, die in anderen Ländern leben, haben diesen Ansatz als ‚festgefahren‘ bezeichnet.“

Die Explosion dauerte fast vier Monate und wurde für die Krankheit Tausender Einwohner von Los Angeles verantwortlich gemacht, die aus ihren Häusern auf der Porter Ranch auszogen, um dem schwefelhaltigen Gestank und einer Reihe von Krankheiten wie Kopfschmerzen, Übelkeit und Nasenbluten zu entgehen.

Blade Energy Partners, das die jahrelange Untersuchung durchführte, sagte, das Unternehmen hätte das Leck früher schließen können.

SoCalGas hat mehr als eine Milliarde US-Dollar für die Katastrophe ausgegeben, wobei der Großteil davon für die vorübergehende Umsiedlung von 8.000 Familien bestimmt ist, wie aus bei der US-amerikanischen Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) eingereichten Unterlagen hervorgeht. Der Energieversorger sieht sich immer noch mit mehr als 390 Klagen im Namen von etwa 48.500 Menschen konfrontiert.

Anwohner, die in der Nähe des Gasspeicherfeldes wohnen, klagen weiterhin über Gesundheitsprobleme und viele, zusammen mit einigen Umweltgruppen, wollen die Anlage schließen.

„Diese Ursachenanalyse verdeutlicht die grobe Fahrlässigkeit von SoCalGas und das Versäumnis, grundlegende Inspektionen durchzuführen, um die Sicherheit eines äußerst gefährlichen Betriebs festzustellen“, sagte Alexandra Nagy, Direktorin von Food & Water Watch California, in einer Erklärung. „Nur die sofortige Schließung des Aliso Canyon wird die Bewohner vor Schaden bewahren.“

Das Feld – zum Zeitpunkt der Explosion das größte seiner Art im Westen – speichert Erdgas in stillgelegten Ölquellen, von denen einige aus den 1940er Jahren stammen. Es injiziert Gas mehr als eine Meile unter der Erde in das poröse Reservoir, in dem einst Rohöl gefunden wurde.

Der Bericht kritisierte damals unzureichende Vorschriften, die es dem Unternehmen ermöglichten, Gas über ein internes Rohr und das es umgebende Gehäuse in das Feld einzuspeisen und abzuleiten.

Das Gehäuse war ursprünglich als Sicherheitsbarriere für die Ölförderung konzipiert, wurde jedoch verwendet, um größere Gasmengen unter hohem Druck in das Feld hinein und aus diesem heraus zu pumpen.

Es war diese Art von Gehäuse, die letztendlich aufgrund von Korrosion durch Wasser und Mikroben brach. Gas sickerte durch die Erde und hinterließ schließlich einen klaffenden Krater um den Brunnen herum.

Über Wochen hinweg wurden sieben Versuche unternommen, den Brunnen zu verstopfen, aber keiner funktionierte. In dem Bericht heißt es, dass die Arbeiter es versäumt hätten, im Vorfeld der sogenannten Tötungsversuche ordnungsgemäße Modellierungstests durchzuführen und keine ausreichend dichte Flüssigkeit und nicht ausreichend hohe Geschwindigkeit verwendet hätten, um die Aufgabe zu erfüllen.

Dem Bericht zufolge mangelte es dem Unternehmen auch an Systemen zum Schutz der Bohrlöcher vor Korrosion und an Überwachungssystemen, um sie in Echtzeit zu überwachen.

Die Ermittler stellten fest, dass es vor dem Vorfall 60 Gehäuselecks gegeben hatte, die ein Risiko für Sicherheit und Umwelt darstellten, es wurden jedoch nie Untersuchungen zu deren Ursachen durchgeführt.

„Außerdem wurde bei mehreren Bohrlöchern äußere Korrosion am Produktionsgehäuse festgestellt“, heißt es in dem Bericht. „Basierend auf den von Blade überprüften Daten wurde keine Untersuchung der Ursachen durchgeführt und daher waren das Ausmaß und die Folgen der Korrosion in den anderen Bohrlöchern nicht klar.“

Die Vorschriften sahen auch keine Kontrollen der Dicke der Gehäusewände vor, und diese Tests wurden vom Energieversorger auch nicht routinemäßig durchgeführt.

Der geplatzte Brunnen stand auf einer Liste von 20 alten Brunnen, die das Unternehmen 1988 identifizierte, um ihren Zustand zu bestimmen. Über einen Zeitraum von zwei Jahren gehörte das Bohrloch jedoch nicht zu den sieben getesteten Bohrlöchern, bei denen festgestellt wurde, dass die Korrosion an fünf Bohrlöchern 20 bis 60 % der Wandstärke ihrer Gehäuse abgetragen hatte.

SoCalGas sagte in einer Pressemitteilung, der Bericht zeige, dass das Unternehmen zum Zeitpunkt der Explosion die staatlichen Vorschriften eingehalten habe, und kündigte seither Sicherheitsverbesserungen an.

Neue Anforderungen, die von den staatlichen Regulierungsbehörden nach der Explosion eingeführt wurden, führten dazu, dass viele der Brunnen überholt und modernisiert und viele versiegelt wurden. Das Feld darf auch nicht mit voller Kapazität betrieben werden.

Zwei staatliche Regulierungsbehörden, die CPUC und die Öl- und Gasabteilung des Department of Conservation, werden die Ergebnisse nutzen, um eigene Berichte zu erstellen, die zu Geldstrafen führen könnten.

SoCalGas erzielte mit dem Generalstaatsanwalt eine gerichtliche Einigung über 120 Millionen US-Dollar. Das Oberste Gericht von Los Angeles verurteilte das Unternehmen wegen mangelnder zügiger Meldung des Lecks an die staatlichen Behörden und einigte sich mit dem Bezirksstaatsanwalt von Los Angeles County auf einen Vergleich in Höhe von 4 Millionen US-Dollar.