„Wir sind wieder wie kleine Kinder“: Fahrt nach Dünkirchen

Der gehüllte Hund Krypto, der Superhund, flog an einem Samstagabend über die riesige Leinwand des Van Buren Drive-Ins, als Autoräder auf Kies verspätete Kinogänger ankündigten.

Die Aufführung von „DC League of Super-Pets“ schien passend, da es von Dan und Gina Beckley einer übermenschlichen Anstrengung bedurfte, die etwa eine Million US-Dollar kostete, um das Autokino in Dünkirchen, das lange Zeit geschlossen war, wiederzubeleben. Das Freilichttheater war 30 Jahre lang geschlossen, die Überreste einer umgestürzten Leinwand, die vor zehn Jahren von einem Tornado über die Stadt hinweggefegt war, waren auf dem Gelände verstreut.

Während dieser Zeit wurde das Theatergelände von der Natur zurückerobert, so dass die beiden verbleibenden Gebäude – der ursprüngliche Konzessionsstand und der Ticketschalter von 1949 – kaum noch sichtbar waren. Ein Buschschwein beseitigte den Bewuchs und begann damit, das Van Buren Drive-In wieder zum Leben zu erwecken.

Die Kinder verlassen den Getränkestand, während auf der großen Leinwand die Botschaften vor dem Film abgespielt werden.

Am Samstagabend waren dort 37 Autos und 121 Menschen. Einige, wie Mike Firman aus Dünkirchen, dessen Verwandte in den 1950er und 1960er Jahren dort arbeiteten, kehrten zum ersten Mal seit ihrer Jugend ins Van Buren zurück. Andere, wie Makayla Brisley und Micaya Burns, beide 18 Jahre alt und im 9 Meilen entfernten Brocton lebend, gingen zum ersten Mal in ein Autokino.

Und einige Teilnehmer, darunter mehrere Generationen, erlebten beides gleichzeitig.

„Wir sind aufgeregt! Wir sind wieder wie kleine Kinder“, sagte Betty Phillips, eine Einwohnerin von Jamestown, die in Brocton aufgewachsen ist.

Sie war dort mit ihrer Tochter Mary, ihrem Schwiegersohn Jason Decker und ihrem Enkel Brycen bei seinem ersten Ausflug in ein Autokino.

„Es führt uns wieder zurück in unsere Kindheit“, sagte Decker. „Wir sind hier draußen aufgewachsen, und wenn wir es tatsächlich wieder sehen, werden viele Leute es nutzen wollen, vor allem die jüngeren Generationen.“

Um sich ein Autokino anzusehen, waren sie nach Waterford, Pennsylvania, 13 Meilen südlich von Erie gefahren.

„Jetzt steht es direkt hier in unserem Hinterhof und wir haben auch einen Enkel, den wir mitnehmen können“, sagte Phillips.

Das Van Buren Drive-In ist wieder im Geschäft. Dan und Gina Beckley haben den lange stillgelegten Filmspot „Dünkirchen“ wiedereröffnet und ihn wieder zum Leben erweckt …

Die Beckleys setzen auf Familien wie diese, um ihr riskantes Autokino-Projekt im nördlichen Chautauqua County zum Erfolg zu führen. Das Autokino befindet sich eigentlich in der Stadt Pomfret, aber als Dan Beckley die Wahl einer Postanschrift erhielt, entschied er sich wegen des besseren Bekanntheitsgrads für Dünkirchen.

Die Ansammlung überwiegend ländlicher Städte und Dörfer hatte laut US-Volkszählung im Jahr 2020 knapp 128.000 Einwohner, verglichen mit mehr als 954.000 Menschen im bevölkerungsreicheren Erie County.

Bryan Colt aus Brockton lacht mit Dan Beckley, dem Besitzer des Van Buren Drive-In, während er mit seinem Sohn Brody Colt, 8, darauf wartet, „DC League of Super-Pets“ anzusehen.

„Wir haben vier Kinder im Abstand von 20 Jahren und haben daher viel Erfahrung bei der Suche nach Orten, die jeden ansprechen“, sagte Beckley. „In der Gegend von Fredonia-Dunkirk gibt es keinen solchen Ort. Und da wir am See liegen, kommen im Sommer viele Menschen in die Gegend. Das scheint gut zu passen – etwas, das wir machen wollen, und etwas, das ich machen möchte.“ würde denken, dass die Gegend will.“

Heather Robinson aus Perrysburg, die mit Patrick Burke und Tochter Rain auf der Ladefläche ihres Lastwagens sitzt und auf den Bildschirm schaut, ist dieser Meinung.

„Sie brauchen hier mehr solcher Sachen“, sagte Robinson. „Es gibt nicht viel zu tun, zu dem man einfach seine Kinder mitbringen kann.“

Das Paar schätzte das kostenlose Nachfüllen von Popcorn und die günstigen Eintrittspreise für einen Doppelfilm unter dem Sternenhimmel.

„Die Atmosphäre ist unschlagbar und der Preis für zwei Filme ist definitiv unschlagbar“, sagte Robinson.

Gina Beckley überreicht Kayla Makosiej von Fredonia ihre Kreditkarte und eine Quittung, während sie mit ihrem Ehemann Dan Beckley und ihrer Enkelin Kierra Beckley, 13, am Konzessionsstand arbeitet.

Die Eintrittskarten kosten 10 US-Dollar für Erwachsene und Kinder über 10 Jahre und 8 US-Dollar für Kinder von 4 bis 10 Jahren und liegen damit deutlich unter dem Preis, den Kinoketten für Erstausstrahlungen verlangen.

Eingraben

Die Notlage der Autokinos – wegen ihrer Höhe bei ihrem Debüt im Jahr 1931 auch „Ozonerzeuger“ genannt – ist gut dokumentiert, wobei seit ihrem Höchststand von 4.063 im Jahr 1958 mehr als 90 % geschlossen wurden.

Veränderte kulturelle Interessen und explodierende Grundstückspreise führten dazu, dass die Branche in den 1970er und 1980er Jahren beinahe zusammenbrach, als mehr als zwei Drittel der Fernsehtürme des Landes einstürzten.

Nach Angaben der United Drive-In Theater Owners Association gab es im September 2021 318 Drive-Ins und 571 Leinwände. Die Zahlen sind in den letzten Jahren relativ stabil geblieben.

Dennoch löst die Schließung eines Autokinos Besorgnis aus.

Dies war beim Sunset Drive-In der Fall, einer Hauptattraktion in Middleport im östlichen Niagara County, das seit 1950 im Besitz der Familie Stornelli ist. Das Theater wurde dieses Jahr nicht wiedereröffnet und steht zum Verkauf.

Rick Cohen, der in den Ruhestand gehen wollte, verkaufte Anfang des Jahres das beliebte Transit Drive-In mit fünf Sälen an Dipson Theatres und beendete damit den 65-jährigen Besitz seiner Familie.

Ein Trailer zu „Der gestiefelte Kater: Der letzte Wunsch“ wird vor dem ersten Spielfilm „DC League of Super-Pets“ abgespielt.

Die Beckleys sind aufgrund von Covid-19 in die Riege der Drive-In-Besitzer aufgestiegen.

Dan Beckley ist Eigentümer der Advanced Production Group, einer Firma für Konzertton und -beleuchtung, zu deren Kunden die Buffalo Bills, das Buffalo Philharmonic Orchestra und die Chautauqua Institution gehören.

Doch am 13. März 2020 kam sein Geschäft schlagartig zum Erliegen, als der Staat New York den Veranstaltungsorten erlaubte, mehrjährige Verträge zu kündigen.

„Hundert Prozent unserer Verträge wurden gekündigt“, sagte Beckley.

Das veranlasste die Beckleys, etwas auszuprobieren, wovon sie schon seit Jahren geträumt hatten.

„Als wir so viele Jahre lang vorbeifuhren, fragten wir uns immer wieder: Wäre es nicht so cool, ein Autokino zu eröffnen?“ sagte Beckley. „Nach einigem Nachdenken sagten wir, lasst uns einfach dieses Drive-in-Ding machen und alles auf eine Karte setzen.“

Und das taten sie auch.

Sie kauften das Land, nur wenige Minuten von ihrem Zuhause in Dünkirchen entfernt, und begannen bei Null. Es dauerte mehr als ein Jahr, bis die Stromversorgung sowie die Wasser- und Abwasseranschlüsse sichergestellt waren. Es musste ein Filmprojektor sowie Objektive und Computer für den Betrieb angeschafft werden. Der Erfrischungsstand musste repariert und auf den neuesten Stand gebracht werden.

Ella Abramowicz, 4, blickt zu ihrer Mutter Erin Abramowicz auf, während sie es sich mit ihrem Bruder Evan, 8, gemütlich in ihrem Familien-Pickup gemütlich macht, bevor „DC League of Super-Pets“ gezeigt wird.

Letzter seiner Art

Die größten Ausgaben beliefen sich auf 175.000 US-Dollar für die Errichtung der 62 Fuß mal 30 Fuß großen Leinwand, die von Selby Products aus Richfield, Ohio, installiert wurde.

Jerry Selby, 83, ist der letzte verbliebene Mensch, der noch durch das Land reist, um Autobildschirme zu installieren. Das von seinem Vater John Selby gegründete Unternehmen hat mehr als 3.000 Bildschirme installiert, „700 oder 800“, schätzt Selby, an denen er ab Mitte der 1950er Jahre gearbeitet hat.

Selby sagte, er könne Beckleys Bitte nicht ablehnen, auch wenn er versucht sei, aufzuhören.

„Einer der Gründe, warum ich nicht in den Ruhestand gegangen bin, ist, dass die Leute im Drive-in-Geschäft heute größtenteils aus Tante-Emma-Papas bestehen, gute und fleißige Leute“, sagte Selby.

„Ich sage den Leuten, dass ich nicht der klügste Mensch der Welt bin“, sagte er. „Es gibt viele Dinge, die ich nicht verstehe, aber ich kenne Drive-in-Bildschirme besser als jeder andere auf der Welt.“

Die Beckleys beobachteten, wie eine Form der Unterhaltung, von der man lange vorhergesagt hatte, dass sie dem Dinosaurier ähnlich werden würde, durch Covid-19 plötzlich wieder relevant wurde. Drive-Ins wurden damals von Gouverneur Andrew Cuomo als sicherer Veranstaltungsort im Freien angepriesen, der speziell für soziale Distanzierung geschaffen wurde. Neben Kinos wurden Drive-Ins auch für Konzerte, Hochzeiten, Sportübertragungen, Gottesdienste und Schulabschlüsse genutzt.

Als Testlauf wurde das Van Buren, das noch nicht ganz für die Hauptsendezeit bereit war, am 1. Oktober 2021 für sechs Wochen eröffnet, weit nach der Autosaison. In Zelten wurden Popcorn aus der Mikrowelle, abgepackte Snacks und Limonade aus Kühlboxen serviert. Der Strom wurde über Generatoren betrieben und es wurden mobile Toiletten eingesetzt.

„Es war schrecklich, aber es hat Spaß gemacht und wir haben es geschafft“, sagte Beckley.

Der Drive-In läuft diese Saison auf Hochtouren. Für die Beckleys, die 60 Kilometer südöstlich von Dunkirk in Little Valley aufgewachsen sind, ist das Geschäft eine Familienangelegenheit, an der auch ihre vier Kinder und ein Enkelkind mithelfen.

„Die Kinder fahren jeden Abend mit dem Fahrrad hierher und fahren mit einer Taschenlampe nach Hause“, sagte Gina Beckley.

Projektorlicht strömt in die Nacht und strahlt aus einem Hinterzimmer im Getränkestand.

Die ersten Zelluloidbilder wurden kurz nach 20:30 Uhr von einem Lichtschacht auf die Leinwand projiziert. Autumn, die zweitälteste Tochter, machte zusammen mit Gina und Kierra, der Enkelin, Popcorn und verkaufte Konzessionen.

Dan bereitete den Projektor vor und bediente dann den Grill, nachdem der Koch nicht zur Arbeit kommen konnte.

Eine Nische im Erfrischungsgebäude wurde zur Hälfte des ersten Films zum Esstisch der Familie Beckley, zeitlich so abgestimmt, dass sie vor der Pause fertig waren.

Gina Beckley überreicht Kayla Makosiej von Fredonia ihre Kreditkarte und eine Quittung, während sie mit ihrem Ehemann Dan Beckley und ihrer Enkelin Kierra Beckley, 13, am Konzessionsstand arbeitet.

Weitere Bildschirme geplant

Die Beckleys haben große Pläne für das Autokino.

Um das Filmpublikum zu diversifizieren und die Attraktivität zu erhöhen, ist bis Ostern eine zweite Leinwand und für nächsten Sommer eine dritte geplant.

Um das Autokino familienfreundlicher zu gestalten, ist im Jahr 2023 auch ein Spielplatz geplant.

Da ein weiterer Bedarf besteht, sehen die Pläne für 2024 einen Campingplatz mit Wasser- und Abwasseranschlüssen für 20 Wohnmobile sowie 24 Feuerstellen vor.

Längerfristig hoffen die Beckleys, ein neues Erfrischungsgebäude zu bauen und möglicherweise ein zweites in der Nähe des Campingplatzes hinzuzufügen.

Dan Beckley sagte, dass sie versuchen, bei der Programmierung kreativ zu sein. Sie erwägen Themen- und Sportabende und bieten derzeit eine Jazzreihe mit dem Titel „Vibin‘ at the Drive-in“ an.

Beckley geht davon aus, dass es einige Zeit dauern wird, einen festen Kundenstamm aufzubauen. Er sagte, sie würden „ungefähr“ ihre Gewinnschwelle von 180 Autos pro Woche erreichen.

Es ist auch nicht nur Arbeit und kein Vergnügen.

Das Paar hat kürzlich Zeit gefunden, sich wegzuschleichen, um „Elvis“, den Co-Feature, anzusehen und dabei Popcorn, Erdnuss-M&Ms und schwedischen Fisch zu genießen.

„Dan und ich saßen beide im Truck und es war so etwas wie ein Date“, sagte Gina.

Mark Sommer befasst sich mit Erhaltung, Entwicklung, Uferpromenade, Kultur und mehr. Er ist außerdem ehemaliger Kunstredakteur bei The News.

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Nachrichtenreporter

Mark Sommer befasst sich mit Kultur, Naturschutz, Uferpromenade, Transport, gemeinnützigen Organisationen und mehr. Er ist ehemaliger Kunstredakteur bei The News.

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