Ein Problem sind verwaiste Ölquellen; Inaktive Brunnen sind möglicherweise viel größer

Ein Foto einer verwaisten Ölquelle in der St. Martin Parish, aufgenommen im Jahr 2010. (Louisiana Department of Natural Resources)

Die Staats- und Regierungschefs von Louisiana feierten letzte Woche einen Siegeszug für ihre schnelle Arbeit bei der Schließung von 100 verwaisten Öl- und Gasquellen in nur zwei Monaten. Aber selbst dieses Tempo reicht möglicherweise kaum aus, um mitzuhalten, und berücksichtigt nicht die über 20.000 anderen Bohrlöcher, die Umwelt- und Sicherheitsrisiken bergen könnten.

Gouverneur John Bel Edwards und der Sekretär des Louisiana Department of Natural Resources (DNR), Tom Harris, gaben letzte Woche bekannt, dass Auftragnehmer in diesem Jahr die Arbeiten an 103 verwaisten Bohrstandorten in den Gebieten Shreveport und Monroe abgeschlossen haben.

Mit Geldern aus dem überparteilichen Infrastrukturgesetz des Bundes verfügt der Staat über etwa ein Dutzend Teams, die bis Oktober ununterbrochen daran arbeiten werden, alte Bohrstellen zu sanieren. In einem Telefoninterview am Dienstag sagte DNR-Sprecher Patrick Courreges, die Agentur hoffe, in diesem Jahr 400 bis 500 Bohrlöcher schließen zu können.

Eine verwaiste oder „verwaiste“ Öl- oder Gasquelle ist eine Quelle, die nicht mehr produziert und keinen zahlungsfähigen Eigentümer hat – das heißt, der Eigentümer ist bankrott gegangen oder kann es sich nicht leisten, die Quelle abzudichten und zu verschließen. Der Staat muss dann die Sanierungskosten übernehmen.

Verwaiste Brunnen sind nicht nur ein Schandfleck, sondern stellen auch erhebliche Risiken für die Umwelt dar, da häufig Öl oder andere Schadstoffe austreten, die die Luft und das Wasser verunreinigen können, wenn sie unversiegelt bleiben.

Das Verstopfen so vieler Brunnen pro Jahr ist keine Kleinigkeit und entspricht etwa dem Doppelten dessen, was der Staat normalerweise jährlich fertigstellt. Eine vollständige Sanierung scheint für die insgesamt etwa 4.500 verwaisten Brunnen in Louisiana ein erreichbares Ziel zu sein, aber diese Zahl sagt nicht die ganze Geschichte aus.

Eine ernüchterndere Zahl ist die Gesamtzahl der inaktiven Öl- und Gasquellen in Louisiana: 21.357. Fast die Hälfte davon ist seit mehr als fünf Jahren inaktiv.

Die DNR-Vorschriften erlauben, dass Brunnen bis zu fünf Jahre lang inaktiv bleiben, bevor sie verschlossen werden müssen. Eigentümer, die ein Bohrloch jedoch nicht verstopfen möchten, können es als „zukünftigen Nutzen“ für die Förderung von Öl oder Gas einstufen, solange sie eine jährliche Gebühr von 250 US-Dollar zahlen. Ein Brunnen kann diesen Status praktisch unbegrenzt beibehalten.

Einige inaktive Brunnen können genauso umweltgefährdend sein wie verwaiste Brunnen, insbesondere solche mit Methanlecks, die nur durch Infrarot-Bildgebungssysteme sichtbar sind. Courreges sagte jedoch, dass sie immer noch staatlichen Inspektionen unterliegen, die Reparaturen und Aufräumarbeiten durchsetzen können.

Befürworter des Environmental Defense Fund möchten, dass die staatlichen Regulierungsbehörden mehr tun, um Methanlecks zu erkennen und zu verhindern.

„Nur ein sehr kleiner Teil dieser Brunnen wird jemals wieder in Betrieb genommen“, sagte EDF-Sprecherin Elaine Labalme.

Um eine Öl- oder Gasquelle in Louisiana zu betreiben, muss der Eigentümer eine Kaution hinterlegen, um die Kosten für die Sanierung und Stilllegung zu decken. Allerdings reicht diese finanzielle Sicherheit manchmal nicht aus. Das Ministerium für natürliche Ressourcen habe versucht, die Kautionsanforderungen zu erhöhen, aber der Gesetzgeber von Louisiana habe diese Änderung rückgängig gemacht, sagte Courreges.

„Das war ungefähr zu der Zeit, als die Ölpreise gefallen waren“, sagte Courreges. „Unternehmen mussten ihre Geschäfte aufgeben und wollten, dass der Gesetzgeber etwas unternimmt.“

Auch die Zahl der offiziell verwaisten Brunnen ist ein bewegliches Ziel.

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Vor zwei Jahren gab es im Bundesstaat etwa 4.300. Im vergangenen Jahr waren es rund 4.600. Die Zahl schwankt ständig, da für jedes Bohrloch, das abgedeckt und aus der Liste gestrichen wird, weitere hinzugefügt werden, da inaktive Bohrlöcher verwaist werden. Im Jahr 2022 fügte DNR etwa 326 neue verwaiste Bohrstandorte hinzu, wie aus den Listen hervorgeht, die der Staat monatlich im Louisiana Register veröffentlicht.

Es sei nicht ungewöhnlich, dass die Liste mit jedem Jahr länger werde, insbesondere wenn es einen Abschwung auf dem Ölmarkt gebe, sagte Courreges. Nur wegen der Bundesgelder wird die Liste dieses Jahr wahrscheinlich kleiner werden.

„Behebt das das Problem? Nein, das tut es nicht. Das ist es absolut nicht … Es könnte durchaus längerfristig weiter zunehmen“, sagte Courreges.

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von Wesley Muller, Louisiana Illuminator 29. März 2023

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Wes Mullers Wurzeln als Journalist gehen auf das Jahr 1997 zurück, als er im Alter von 13 Jahren eine hyperlokale Nachrichten-Website für sein Viertel in New Orleans aufbaute und startete. Seitdem war er freiberuflich für die Times-Picayune in New Orleans tätig und arbeitete als Mitarbeiter beim Sun Herald in Biloxi, bei WAFB-9News CBS in Baton Rouge und beim Enterprise-Journal in McComb, Mississippi.